Il y a huit ans, le sous-traitant Foxconn a convaincu Apple d’automatiser les lignes de production pour assembler ses iPad. Une expérience qui s’est avérée décevante d’après The Information qui s’est entretenu avec David Bourne. Aujourd’hui chercheur à l’Université Canergie Mellon, il a collaboré avec Foxconn au sujet de la robotisation de l’assemblage des produits Apple.
Apple avait carrément mis sur pied près de Cupertino un labo dédié à l’automatisation. L’idée était de remplacer la plupart des opérateurs humains par des robots, afin notamment de pouvoir faire face plus facilement aux périodes de pics de production qui posent des problèmes de recrutement. Mais la qualité du résultat n’a pas été au rendez-vous. Foxconn, qui prévoyait d’utiliser un million de robots dans ses usines en 2014, s’est limité à 100 000 unités en 2019.
Des problèmes avec le MacBook en 2015
La raison est simple : les humains se sont montrés plus doués que les robots pour accomplir certaines tâches de précision. Ce serait le cas notamment concernant le serrage des petites vis mais aussi l’application de la colle. La sortie du MacBook 2015 aurait même pâti des difficultés techniques induites par l’usage de robots. Ils auraient ralenti la production et retardé le lancement de six mois.
Le cas d’Apple ne vaut probablement pas pour tous les constructeurs. Des produits moins haut de gamme et moins spécifiques sont fabriqués et assemblés à la chaîne par des robots sans que cela pose de problème. Nous avons ainsi visité des lignes de production de smartphones Huawei presque entièrement automatisées et capables de produire efficacement à des cadences infernales.
L’autre particularité d’Apple est de renouveler régulièrement le design de ses produits, ce qui implique de reconfigurer entièrement toutes les lignes de production. La société trouve finalement plus de flexibilité en diversifiant et multipliant les sous-traitants lorsqu’elle a besoin de davantage de bras.
Apple n’a pas pour autant tourné totalement le dos à l’automatisation qui reste centrale pour tester les produits et les recycler.
Sources : Apple Insider, The Information
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