Renouvellement d’équipage à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Dimanche dernier, l’astronaute Don Pettit de la NASA et les astronautes Aleksey Ovchinin et Ivan Vagner de Roscosmos (agence spatiale russe) sont retournés sur Terre après une mission de sept mois en orbite. L’astronaute américain en profitait pour fêter son anniversaire, et pas n’importe lequel, puisque l’originaire de l’Oregon soufflait ses 70 bougies. Le plus vieil astronaute actif concluait sa dernière mission dans l’espace.
La NASA félicitait son astronaute pour son travail et son impact dans le monde de l’aérospatial. Nichole Ayers, astronaute de la NASA et ingénieure de vol de l’Expédition 73, écrivait sur X samedi dernier que le retour et la retraite de Don Pettit avaient « un sentiment doux-amer, car il a accompli une mission extraordinaire et a inspiré tant de personnes pendant son séjour ». Il faut dire que dans son palmarès, le plus vieil astronaute a gravité autour de la Terre pas moins de trois fois, entre 2002 et 2003 (Expédition 6), 2011 et 2012 (Expédition 30/31) et entre 2024 et 2025, à cheval entre l’Expédition 71 et 72.
« Chez moi, à l’autre bout de la Terre »
Passionné de photographie et de natation, l’homme écrivait le 18 avril dernier, à quelques heures d’embarquer dans sa dernière capsule spatiale, qu’il allait rentrer chez lui, sur Terre. « Lorsque notre capsule atterrira sur ces plaines désertiques, dans les steppes du Kazakhstan, je serai littéralement à l’autre bout de la Terre, à près de 19 000 kilomètres de chez moi. Pourtant, je serai chez moi. » Il en profitait pour montrer sa conviction qu’un jour « dans le futur, un équipage reviendra de Mars et, après s’être inséré en orbite terrestre basse , regardera ce joyau bleu qui tourne en dessous et dira : ‘Je suis à la maison.’ »
Malgré ses différentes missions pour la NASA, Don Pettit fait partie de ces astronautes américains à avoir régulièrement travaillé avec Roscosmos, l’agence spatiale russe, pour rejoindre l’ISS ou se désorbiter. Les deux agences, malgré la guerre en Ukraine qui a isolé la Russie, continuent de collaborer pour le bon renouvellement des astronautes à bord de l’ISS, et signaient récemment pour un prolongement de leur entente jusqu’en 2027.
Malgré de nombreux articles, Don Pettit ne figurait pas sur la mission STS-126 de la NASA, à bord de la navette spatiale Endeavour, lancée le 18 novembre 2008. Chargée de livrer de l’équipement sur l’ISS, la mission ne comprenait pas l’astronaute, malgré sa présence dans l’équipe de soutien au sol. Cela n’a pas ne l’empêche pas de revendiquer un total de 590 jours passés en orbite, avec 236 jours sur sa dernière mission, 193 jours sur l’expédition 30/31 et 161 jours sur l’Expédition 6.
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Source : Space.com
