Savez-vous exactement où vous vous trouvez en ce moment ? Pas dans quelle commune ni à quelle adresse, mais à quelles coordonnées géographiques précises sur Terre (latitude, longitude et altitude) ? Il y a fort à parier que non. De surcroît, cette information vous semble sans doute difficile à trouver. Détrompez-vous ! Aujourd’hui, n’importe qui disposant d’un petit récepteur satellitaire GPS (Global Positioning System, ou système de positionnement mondial) peut instantanément connaître précisément et gratuitement sa position sur la planète. Et si, autrefois, ce type de matériel était réservé aux militaires, aux voyageurs de l’extrême, aux professionnels de la navigation fluviale et aux routiers, ce n’est plus le cas.Pour monsieur tout-le-monde, le système GPS trouve de multiples applications dans la vie courante. Il peut servir à trouver son chemin en voiture, en ville comme à la campagne, à se repérer lors d’une randonnée cycliste ou pédestre, ainsi qu’à explorer sereinement des régions isolées, sans risquer de se perdre. Couplés à un logiciel de cartographie, les systèmes les plus perfectionnés sont aussi capables de faire office de guide touristique, en indiquant, par exemple, les restaurants ou les hôtels à proximité de l’endroit où l’on se trouve, ou situés sur un itinéraire programmé à l’avance.Concrètement, comment cela fonctionne-t-il ? Le système GPS se compose de trois ensembles : un réseau de 24 satellites en orbite autour de la Terre à environ 20 000 km d’altitude, un réseau de stations de contrôle au sol et des récepteurs GPS. La constellation des satellites est organisée de telle façon que, en tout point de la planète, vous pouvez capter les signaux radio émis par au moins quatre d’entre eux. En pratique, environ huit satellites sont généralement “visibles”.
Une combinaison de savants calculs
Pour connaître sa position exacte sur Terre, le récepteur GPS fait appel à la géométrie. On peut, en effet, calculer la longitude et la latitude d’un point donné, simplement en connaissant les distances qui séparent ce point de quatre satellites en orbite. Ces derniers connaissent, en effet, leur position exacte.Mais comment le récepteur peut-il mesurer des distances avec un signal radio ? La solution est cette fois arithmétique : il lui suffit de savoir en combien de temps les signaux lui sont parvenus, puis de multiplier cette durée par la vitesse des ondes radio. Dans le système GPS, tout est ainsi affaire de chronométrage. Du coup, il est particulièrement important que tout le monde (satellite, relais et récepteurs) soit à la même heure, afin d’utiliser le même référentiel de temps. Pour cela, les satellites embarquent une horloge atomique très précise. Seul hic : le récepteur GPS, lui, ne possède pas ce type d’horloge, beaucoup trop coûteux ; il n’embarque qu’une horloge à quartz moins précise. Du coup, le récepteur GPS est obligé de se livrer à de savants calculs de synchronisation pour compenser les décalages temporels entre son horloge à quartz et l’horloge atomique des satellites.
Des modèles à partir de 250 euros
En pratique, tous ces calculs sont totalement transparents pour l’utilisateur. Selon le matériel et le logiciel associé, le récepteur GPS affiche les informations de localisation et d’itinéraire sous forme textuelle ou graphique, avec une carte ou un plan détaillé. On peut alors vérifier sa position sur le plan ou suivre ses déplacements en temps réel. Les cartes sont stockées dans la mémoire du récepteur GPS, sur un module mémoire séparé ou dans l’appareil auquel le récepteur est connecté (PC portable ou PDA). Selon les récepteurs, l’antenne peut être intégrée ou déportée.Sur Palm et compatibles, le prix d’un module GPS avec son logiciel de cartographie se situe autour de 250 euros (1 640 francs), selon les modèles visés et les distributeurs.Par exemple, chez Holux (
www.holux.com.fr
), le pack complet pour Palm V et Vx, qui comprend un récepteur, le logiciel Mapviewer, un support voiture et une antenne active extérieure, coûte environ 280 euros (1 830 francs). La version pour les Palm m500 ou m505 s’affiche, elle, à 305 euros (2 000 francs). De son côté, Orbitica (
www.orbitica.com
) distribue une solution complète compatible avec les Palm III, IIIc et V pour environ 320 euros (2 100 francs). Les possesseurs de Visor ne devront débourser, eux, que 240 euros (1 570 francs) pour le récepteur GPS et les logiciels Route Europe et Nav Companion.
Attention à la compatibilité
Les solutions GPS pour Pocket PC se situent dans les mêmes tranches de prix, entre 250 et 400 euros. Avesta (
www.avesta.fr
) propose ainsi un pack composé d’un récepteur GPS fabriqué par Delorme, accompagné du logiciel CityMaps, pour 269 euros (1 765 francs). Chez Widget (
www.widget.fr
), comptez environ 330 euros (2 160 francs) pour un pack avec un récepteur GPS de marque Haicom, une antenne déportée et le logiciel de cartographie CityMaps Europe (compatible iPaq, Casio E125 et E200 et PocketPC HP, Toshiba et Nec). Il est aussi possible d’acquérir un récepteur GPS seul (sans logiciel), ce qui permet d’alléger un peu la facture. On trouve ainsi sur le site marchand Rueducommerce.com un récepteur Holux pour iPaq à 229 euros (1 500 francs). Vérifiez tout de même que ces récepteurs soient conformes à la norme NMEA 0183 si vous voulez utiliser un logiciel de navigation ou de cartographie compatible, comme Pocket Streets sur Pocket PC
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