A l’occasion du World Summit for Satellite Financing, qui se déroulait à Paris début septembre, la société américaine Orbital Recovery a présenté un projet baptisé Geosynch Spacecraft Life Extension System (SLES). Il s’agit de lancer, à la rencontre des satellites de télécommunications en fin de vie, des engins constitués essentiellement d’un système de contrôle et de propulseurs alimentés par un réservoir d’ergol. Une fois amarré l’un à l’autre, la “bouée de sauvetage” deviendrait le système de contrôle d’attitude du satellite secouru, lui prodiguant au moins une dizaine d’années d’exploitation supplémentaires. La durée de vie actuelle de ces relais spatiaux est limitée – une quinzaine d’années au maximum – par la quantité de carburant emporté lors du lancement et qui sert à maintenir l’engin sur la position orbitale qui lui a été affectée. Le SLES pourrait également secourir des satellites mal lancés, une hypothèse qui n’est pas pour déplaire aux assureurs.
Premier lancement pour 2004
Les promoteurs du projet (Walt Anderson, p.-d.g., et fondateur d’Esprit Telecom et de Telco Communication ; et Phil Braden, ancien responsable de Mindport, Orbit et Star TV) affirment que leur “dépanneur” peut être le passager secondaire de n’importe quel lanceur lourd, et planifie le premier lancement pour 2004.
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