Que se passe-t-il chez OpenAI ? Apple se retire, Softbank embarque

OpenAI est passé cette semaine d’une valorisation de 86 milliards de dollars à celle de 157 milliards de dollars. Un cap particulièrement turbulent, alors que l’annonce mercredi 2 octobre d’une levée de fonds de 6,6 milliards arrive après des semaines de retard avec un coup de théâtre : l’absence d’Apple parmi les prétendants investisseurs.

Fin août, il se murmurait que la firme de Cupertino était prête à investir beaucoup d’argent dans OpenAI. Un mouvement qui aurait eu beaucoup de sens : lors du dernier keynote de la présentation des iPhone 16, Apple Intelligence faisait l’honneur des modèles du développeur de ChatGPT. Les jours sont passés et les choses ont changé. Alors même qu’OpenAI bouscule sa structure d’entreprise pour faire plaisir aux investisseurs avides de profits, Apple ne se présentera pas.

Apple prend ses distances d’OpenAI

Comm l’annonçait le Wall Street Journal, Apple n’a pas participé à l’opération de financement d’OpenAI, contrairement à Microsoft et Nvidia. Malgré son rapprochement au mois de juin, Apple n’a pas suivi le même plan que Microsoft avec OpenAI, qui vient d’injecter 750 millions de dollars dans cette nouvelle levée de fonds. Depuis son lancement de ChatGPT, OpenAI a reçu plus de 13 milliards de dollars de la part de Microsoft.

Il est difficile de savoir si l’absence d’Apple aura des conséquences sur les fonctionnalités des iPhone côté IA, et sur les relations entre les deux entreprises. La principale source d’explication à ce jour nous renvoie au 10 juillet dernier, lorsque Apple et Microsoft quittaient leur siège d’observateur au conseil d’administration d’OpenAI, pour des raisons réglementaires.

La menace des poursuites antitrust pourrait expliquer la décision d’Apple, même si la présence de Microsoft à la même table pourrait aussi donner un sens à son retrait. D’autres entreprises sont présentes, comme Nvidia, mais les principaux investisseurs restent des fonds d’investissement comme Thrive Capital, qui menait la dernière levée, et qui veut à nouveau investir un milliard de dollars. Pour 2025, le fonds se réserve le droit d’injecter le même montant à nouveau, avec pour condition de se baser sur la même valorisation.

Le retour surprise de Softbank et du Vision Fund

Grande star du monde de la tech, des startups et de la période du Covid-19, le Vision Fund du conglomérat Softbank est de retour avec OpenAI. En 2021, il connaissait une véritable descente aux enfers, avec une dépréciation de l’ordre de 29 milliards de dollars de ses participations. La faute à WeWork, et à des entreprises technologiques qui sortaient péniblement d’un confinement où l’argent gratuit coulait à flots et que le travail à distance et l’impossibilité de sortir faisaient exploser l’utilisation des outils numériques.

Au mois de mai 2024, Softbank a de nouveau fait parler de lui et a présenté son plan de retour dans des investissements du côté des valeurs technologiques spécialisées dans l’intelligence artificielle… et le matériel connexe (comprenez par là, les microprocesseurs). OpenAI serait ainsi l’occasion de prendre une participation en injectant 500 millions de dollars.

Pour revenir dans la partie, le conglomérat japonais a pu profiter de l’introduction en Bourse d’Arm, la société de processeurs britannique dont Softbank possède 90 % des parts. Avec une valorisation de 106 milliards de dollars lors de son pic l’année dernière, l’épisode a redonné confiance à Softbank. Le conglomérat en profitait pour retrouver une bonne trésorerie. Sur la balance, seulement 90 millions de dollars partaient dans des investissements, contre 2,2 milliards de dollars récupérés grâce à la revente d’actifs.

Avec OpenAI, Softbank reprend donc du service. Mais en matière de levée de fonds, le rythme s’est déjà accéléré avec des participations majoritaires observées ces dernières semaines au Royaume-Uni, comme avec l’acquisition de la start-up de semi-conducteurs Graphcore Ltd., ou encore de conduite autonome Wayve Technologies Ltd.

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