Expert en intelligence artificielle et brillant inventeur, Ray Kurzweil a fini ces dernières années par devenir le futurologue de service des médias américains. Il prophétise ainsi régulièrement que l’Humanité va disparaître en 2030, conformément à l’hypothèse de la singularité technologique. Pas un mot en revanche durant cinq ans sur son activité chez Google… où il a pourtant été engagé comme directeur de l’ingénierie. Tout juste avait-il lâché à son arrivée qu’il se concentrerait sur l’apprentissage automatique et le traitement du langage. Il vient enfin de briser le silence en se confiant à Wired.
Kurzweil dirige l’équipe Kona
A 69 ans, Kurzweil pilote une équipe de 35 personnes qui vient de lancer Smart Reply, une fonctionnalité réservée à l’application mobile de Gmail. Lorsque l’on reçoit un message, elle propose automatiquement trois réponses que l’on peut sélectionner d’un tapement de doigt comme on peut le voir ci-dessous.
Par exemple, si vous êtes invités à dîner, vous pouvez envoyer automatiquement la phrase « Bien sûr, je veux absolument venir ! », avant d’enchaîner avec « Est-ce que je peux apporter quelque chose ? ».
Elle a été déployée au mois de mai à destination de tous les utilisateurs anglophones et la semaine dernière pour les hispanophones. Les réponses ont pour impératif d’être courtes et éditables pour être modifiées si besoin. L’idée, c’est d’obtenir l’équivalent de la saisie semi-automatique du moteur de recherche de Google mais en permanence et en plus intelligent. Cette technologie pourrait même être généralisée et intervenir dans la rédaction de tous types de documents.
Smart Reply a été développé à l’origine par une autre équipe de chercheurs qui avaient prouvé l’intérêt d’utiliser des réseaux neuronaux pour répondre aux mails. Leur système avait même été ajouté à Inbox en 2015. Mais c’est Kurzweil qui a été chargé de l’implémenter à un plus vaste public avec Gmail. Et pour cela, il a complètement changé de méthode.
Une intelligence qui fonctionne par modules
Plus question de se soucier de l’ordre des mots, comme dans les algorithmes à l’oeuvre dans Google Traduction. Les mots sont convertis en nombre une seule fois. Une première couche de réseaux neuronaux supprime le texte et une seconde couche synthétise les résultats pour sélectionner les réponses les plus appropriées à partir d’une liste de 29 000 options pré-inscrites, générées en analysant les phrases les plus courantes écrites par les utilisateurs de Gmail. Le tout requiert moins de puissance de calcul et donne des résultats tout aussi pertinents.
Pour parvenir à cela, Kurzweil s’est inspiré de sa théorie du cerveau développée dans le livre Comment créer un esprit : le secret de la pensée humaine révélé, publié en 2012. Il y développe l’idée que le néocortex est construit à partir de nombreuses petites unités, chacune capable de reconnaître les profils d’information et étant rattaché à une structure hiérarchique propre. Cela permettrait à des modules non intelligents de développer collectivement des pouvoirs d’abstraction et de raisonnement qui caractérisent l’intelligence humaine. Un livre critiqué par les scientifiques qui l’ont jugé beaucoup trop empiriste.
Or, si Kurzweil été embauché en 2012 par Larry Page, c’est justement pour transposer cette théorie à l’intelligence artificielle. Ce que confirme le blog de Google Research. Smart Reply s’inspire officiellement de la thèse de Kurzweil. Son modèle repose sur une organisation très hiérarchisée de modules, chacun pouvant apprendre, se rappeler et reconnaître un modèle séquentiel.
L’ambition de l’ingénieur désormais, c’est d’étendre cette méthode à davantage de domaines et de prouver qu’il peut rendre d’autres logiciels plus aptes à la compréhension du langage. Mais rien ne dit qu’il parviendra ainsi à atteindre le niveau de l’homme…
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