En automobile, les concept car sont souvent considérés comme un exutoire pour designers ou un lieu d’imagination infinie pour les ingénieurs. Mais certains concepts permettent d’aller au-delà des considérations esthétiques ou mécaniques. Ils interrogent la pratique automobile et notre manière de concevoir la voiture personnelle. C’est le cas du Gen.Travel du groupe Volkswagen, une étude de style dévoilée en première mondiale lors du concours d’élégance de Chantilly et qui sert de base de réflexion au groupe allemand pour la voiture autonome du futur. Électrique, autonome, modulable selon les besoins et disponible en autopartage pour effectuer des trajets longs, voilà en substance les caractéristiques du concept de VW.
Celles-ci ne sont pas propres au groupe allemand et ont donné lieu à d’autres études de style. Mais là où le Gen.Travel se démarque, c’est dans sa capacité à les combiner toutes et à considérer la voiture comme un service et non plus comme un objet. En effet, le but du concept est de proposer un autre mode de transport, autonome et capable de se substituer à l’avion dans certains cas. Dans l’esprit des équipes de design de Volkswagen Group et notamment de Klaus Zyciora, le patron de la division Design, « le Gen.Travel doit être utilisé comme un service. L’utilisateur décide de la configuration de l’habitacle en fonction du nombre de personnes à transporter et du type de voyage à effectuer et la voiture se comporte comme un robot-taxi qui vient vous emmène d’un point un à autre. Si pendant le trajet, vous souhaitez travailler, il se transforme en bureau. Si vous préférez dormir, le siège s’allonge pour former un lit, et si vous souhaitez voyager avec vos enfants ou votre animal de compagnie, l’habitacle s’adapte aussi ».
Nous avons pu découvrir le Gen.Travel, monter à bord et discuter avec ses concepteurs. Nous avons également pu jouer avec son affichage en réalité augmentée, ses réglages d’ambiance et même essayer son mode « dodo ». Bien évidemment, il nous tardait de vous le raconter.
Ne cherchez pas le logo, il n’y en a pas
Commençons par la base. Pourquoi Volkswagen Group et pas VW tout court ? Tout simplement parce que le Gen.Travel a été imaginé par le « Future Center Europe », une entité de recherche et développement commune à toutes les marques du groupe allemand (Audi, VW, Seat, Cupra, etc.).
Gen.Travel ne dispose pas de logo propre. Il arbore la mention Volkswagen Group et sert de base de travail à toutes les marques de l’ensemble. Libre à elles de prendre certaines technologies dont il dispose et de les appliquer à leur gamme.
Non mais qu’est-ce que c’est que ce style ?
Parce qu’il n’obéit pas aux contraintes d’un véhicule classique, le Gen.Travel est libre d’explorer quelques chemins, disons originaux, en matière d’esthétique. Le résultat est pour le moins surprenant et sans doute trop éloigné des standards actuels pour séduire lors d’un concours d’élégance…
Ce qui frappe au premier regard, c’est l’impression que le véhicule est coupé en deux à l’horizontale. Il y a clairement deux volumes différents, entre le dessus en forme de capsule et la base extrêmement large. Le véhicule est très imposant, ce qui s’explique par le leitmotiv qui l’habite : proposer un maximum de place et de confort à l’intérieur pour un trajet qui pourrait durer plusieurs heures. L’autre élément particulièrement surprenant, c’est ce pare-brise très arrondi et parfaitement vertical dont on a du mal à croire qu’il améliore l’aérodynamisme de la voiture.
De manière générale, le Gen.Travel laisse une place importante aux vitres qui font non seulement entrer la lumière, mais qui permettent aussi que les passagers à l’intérieur puissent profiter pleinement du paysage. Ces vitres peuvent par ailleurs s’obscurcir en un clin d’œil afin de préserver l’intimité des occupants. Après tout, qui a envie qu’on le voit lorsqu’il dort la bouche grande ouverte ?
Enfin, malgré sa carrure imposante et sa dimension franchement fonctionnelle, le concept car du groupe Volkswagen se permet quelques coquetteries comme le becquet arrière ou les portes latérales papillon.
Une voiture à façonner selon ses besoins
Véhicule autonome oblige, le cœur des innovations se trouve à l’intérieur de la voiture. Comme il s’agit d’un service, l’aspect de l’habitacle évolue selon les besoins. De la version quatre places pour créer un espace de travail central, à la double assise qui se transforme en lit, en passant par des aménagements pour accueillir des enfants ou des charges lourdes, les designers de VW n’ont pas manqué d’imagination au moment de proposer plusieurs types de configurations. En fonction de celle-ci, l’expérience à bord variera, mais restera toujours très différente d’un trajet dans une voiture classique.
Quelque soit l’aménagement intérieur choisi, il y a des éléments qui ne changent pas. L’absence de volant est la première chose qui saute aux yeux. La voiture est « commandée » par une intelligence artificielle, la bien nommée Luna. Celle-ci est matérialisée par un petit gadget qui peut se déplacer de gauche à droite sur la planche de bord, ce qui permet également d’avoir un aperçu du temps de parcours et de la durée restante du trajet. En effet, en début de parcours, le petit gadget se place à gauche de la planche de bord et arrive à l’opposé une fois les derniers hectomètres parcourus. Mais pour la majorité des interactions, avec Luna ou avec le véhicule directement, les utilisateurs disposent de lunettes AR/VR qui permettent de projeter un écran sur l’intégralité du pare-brise. Enfin, pour faire varier l’ambiance à bord, et changer la disposition des sièges, les passagers disposent d’une télécommande avec molette rotative, comme sur l’iPod.
Au niveau des matériaux, le Gen.Travel suit une tendance forte dans l’automobile, celle d’utiliser des matériaux recyclables ou faits à partir de matières recyclés pour réduire l’impact environnemental de l’ensemble. Les designers de VW Group y ajoutent également une bonne dose de rotin ainsi que de l’impression 3D partout où c’est possible.
Le Gen.Travel sur la route, vraiment ?
Les designers du Future Center Europe de Volkswagen ne se sont pas contentés de dessiner un véhicule et d’en fabriquer une carcasse plus ou moins vraisemblable. Après deux ans et demi de réflexion, qui a occupé une équipe de huit personnes, le Gen.Travel a été fabriqué réellement. Il s’agit aujourd’hui d’un concept capable de rouler et qui a d’ailleurs effectué plusieurs tests sur route, en circuit fermé bien sûr.
Car en plus d’explorer la façon de vivre et d’interagir avec une voiture à vivre, le show car doit par ailleurs mettre en pratique les avancées du groupe dans le domaine de la voiture autonome. Ainsi, les équipes de VW ont imaginé un mode de conduite dans lequel plusieurs Gen.Travel qui effectueraient un trajet similaire pourraient se mettre en file indienne suffisamment proches pour améliorer l’aérodynamisme du groupe entier.
Un concept, pour faire quoi ?
Le Gen.Travel fait partie de ces concepts que nous ne sommes pas près de croiser sur une route. Certes, mais à l’inverse d’autres études de style qui se contentent d’un design et d’une bonne idée, le travail des designers du groupe Volkswagen est allé plus loin. Leur réflexion a abouti à une nouvelle forme de consommation de la voiture, davantage pensée comme un service que comme un bien. Mieux, leur travail, ou du moins des bribes de ce qui est expérimenté sur le Gen.Travel, pourrait très bien être récupéré par les différentes marques du groupe. Et même si le Gen.Travel ne remplacera certainement jamais les vols longs courriers, il donne matière à réflexion, proposant déjà une alternative crédible aux vols courts.
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