Les américains voulaient rapidement mettre fin à leur dépendance vis-à-vis de la Russie pour transporter des astronautes vers la Station Spatiale Internationale, l’ISS. Depuis la fin des navettes spatiales en juillet 2011, les Etats-Unis envoyaient leurs compatriotes dans l’espace avec les vaisseaux russes Soyouz. Le coût ? 70 millions de dollars par personne ! De plus, les relations entre les USA et la Russie se sont gravement détériorées avec la crise ukrainienne. D’où le choix de commanditer deux entreprises américaines pour construire ces « taxis de l’espace ».
Priorité pour Mars
« Boeing et SpaceX ont tous deux soumis des systèmes — le CST-100 et le Dragon V2 respectivement — qui nous permettront de transporter des équipages vers l’ISS d’ici seulement quelques années », a déclaré le patron de la Nasa, Charles Bolden lors d’une annonce à la presse au Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral en Floride.
Il s’agit d’un contrat de 6,8 milliards de dollars au total. Boeing s’est vu attribuer la plus grande part avec 4,2 milliards de dollars, tandis que 2,6 milliards reviennent à SpaceX.
« Aujourd’hui nous avons fait un pas de géant qui nous rapproche de la possibilité de lancer nos astronautes depuis les Etats-Unis dans un vaisseau spatial américain », a lancé M. Bolden, lui-même ancien astronaute.
« Le partenariat avec Boeing et SpaceX promet de donner l’occasion à plus de personnes de connaître l’excitation des vols spatiaux », a-t-il aussi promis.
En outre, « confier le transport en orbite terrestre basse à l’industrie privée permet à la Nasa de se concentrer davantage sur un ambitieux voyage vers Mars », a insisté le responsable de l’agence spatiale américaine.
Les premiers vols de ces vaisseaux privés devraient avoir lieu en 2017.
Le contrat couvre au total six missions habitées vers l’ISS pour chacune des deux compagnies.
Le choix de retenir deux sociétés pour construire deux vaisseaux s’explique par le désir de la Nasa de maintenir une concurrence qui selon l’agence est la meilleure façon de construire le système de transport spatial le plus sûr et le moins cher.
La Nasa a déjà dépensé 1,5 milliard de dollars depuis 2010, dont 800 millions cette année pour concevoir et développer des vaisseaux spatiaux privés pouvant transporter des astronautes vers l’ISS, avec une première sélection en 2012 de Boeing, SpaceX, et d’un troisième concurrent, Sierra Nevada.
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