1981. Microsoft réalise la plus belle opération de son histoire : racheter le système QDOS à la société Seattle Computer Products (SCP) avant de le revendre sous l’appellation MS-DOS. A partir de ce système « vite fait mal fait » (QDOS signifie « Quick and Dirty OS ») la firme de Bill Gates bâtira son empire. Pourtant, elle n’en a pas écrit une seule ligne.
QDOS fut développé par Tim Paterson, ingénieur chez SCP. Il s’inspira lui même largement d’un autre système alors en vogue : CP/M (Control Program/Monitor ou /Microcomputer) créé en 1980 par Gary Kildall de Digital Research Inc. La bonne idée de Tim Paterson sera de réaliser une alternative à CP/M, totalement compatible, mais meilleur marché. Et c’est exactement ce que cherche Microsoft.
MS-DOS présent dans Windows jusqu’à XP
La firme de Redmond s’est en effet engagée par contrat à fournir le système d’exploitation du futur ordinateur personnel d’IBM, son fameux « IBM PC ». Il trouve en QDOS le candidat parfait, tant sur le plan technique que tarifaire. Microsoft rachète l’OS de Paterson le 27 juillet 1981 pour la bagatelle de 25 000 dollars. Il rajoutera 50 000 dollars l’année suivante pour acquérir l’ensemble des droits.
Microsoft demande à Tim Paterson d’adapter QDOS pour l’IBM PC. Le système est alors renommé PC-DOS puis MS-DOS (Microsoft Disk Operating System) pour sa version lancée en 1982. MS-DOS sera décliné en huit versions. La dernière mouture intègrera encore Windows ME en 2000. Il disparaît avec Windows XP, sauf sous la forme d’une console en émulation (voir historique ci-dessous).
« Il n’y a aujourd’hui plus de trace de MS-DOS en tant que tel, à l’exception du support, pour les vieilles applications MS-DOS, dans les versions 32-bits de Windows », explique Bernard Ourghanlian, directeur technique et sécurité de Microsoft France.
Pour les passionnés ou les nostalgiques, plusieurs émulateurs MS-DOS sont disponibles comme DosBox. Il permet par exemple de faire tourner d’anciens jeux dans une fenêtre Windows. Le projet libre FreeDOS propose, quant à lui, un système d’exploitation complet, totalement compatible avec MS-DOS. La version 1.1 est en cours de finalisation.
Ci-dessous : un « rap » promotionnel pour MS-DOS 5, datant de 1991, vantant les mérites de cette nouvelle mouture pour la première fois disponible sous la forme de mise à jour :
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