Qu’un signal soit analogique (radiodiffusion ou télévision classiques) ou numérique (données issues d’un ordinateur, par exemple), il est la plupart du temps nécessaire de le transformer pour le faire transiter par un support de transmission (air, paire de fils téléphoniques, câble coaxial, etc.) dans de bonnes conditions.La bande passante d’un support de transmission, par exemple, ne correspond pas nécessairement aux fréquences des signaux à transmettre ; il faut donc transformer le signal.Pour cela, on génère une onde dite ” porteuse “, de fréquence donnée, qui est en quelque sorte le signal par défaut, ne portant aucune autre information que celle de sa présence. La modulation consiste à faire varier les paramètres de cette onde (son amplitude, sa fréquence, le moment dans sa phase ondulatoire où on la module) pour coder un ou plusieurs bits à chaque changement d’état.A l’origine, la solution technique la plus simple consistait à moduler un seul paramètre, l’amplitude, puis, un peu plus tard, la fréquence de l’onde porteuse. Pour les signaux numériques comme ceux des ordinateurs, on se limitait de plus à deux valeurs possibles d’amplitude ou de fréquence, ce qui limitait les possibilités de codage à un bit par changement d’état de l’onde porteuse.Les progrès en recherche théorique et en électronique ont ensuite permis de jouer sur un autre paramètre, la phase (au lieu de laisser l’onde dérouler son cycle complet, on la force à faire un saut de phase, à passer directement d’un moment de sa phase à un autre qui n’en est pas la continuation normale).C’est désormais la technique de modulation la plus employée en téléinformatique (éventuellement en combinaison avec la modulation d’amplitude), car c’est elle qui permet de définir le plus grand nombre d’états, donc de transmettre le plus de bits de données en un seul changement d’état.L’unité de rapidité de modulation, qui exprime le nombre de changements d’état de londe porteuse par seconde, est le baud et sa valeur maximale sur un support donné est égal au double de la bande passante de ce support.Désignations équivalentes : Modulation – Porteuse
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