Pour stocker dans un ordinateur les programmes et les données, il faut un support de stockage, ou mémoire de masse.Dès l’apparition des premiers ordinateurs polyvalents à la fin des années 40 (Edvac, Univac), c’est l’enregistrement sur surface magnétisée qui s’impose dans ce rôle, avec les tambours magnétiques.Les grands ordinateurs des années 50 et 60 gagnent en souplesse et en capacité avec l’utilisation des bandes magnétiques. Leur inconvénient : pour accéder à des données stockées en fin d’une bande, il faut obligatoirement la faire défiler. Les films des années 50 et 60 dans lesquels figurent des ordinateurs illustrent bien les mouvements saccadés des bandes, en avant et en arrière, qui en résultaient.L’apparition du disque souple et du disque dur, dans les années 60, marque une avancée cruciale en permettant l’accès direct et rapide aux données et programmes stockés, où qu’ils se trouvent sur la surface magnétique du disque.C’est encore aujourd’hui le support de stockage privilégié des ordinateurs. En vingt ans, sa capacité moyenne a été multiplié par 1000.Les disques peuvent être fixes ou amovibles. Dans le cas des supports amovibles, le disque est en général contenu dans un étui ou un boîtier et il peut être introduit et exploité dans un lecteur spécialisé. La disquette est le plus élémentaire des supports de stockage amovibles mais des constructeurs comme SyQuest ou Iomega proposent depuis la fin des années 80 des disques durs amovibles de plus ou moins grande capacité. Ces périphériques sont destinés à la sauvegarde et larchivage de données.Enfin, les disques optiques enregistrables, à commencer par les CD, mais surtout les DVD, sont des supports de stockage amovibles de plus en plus utilisés.
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