Excepté les irréductibles Network Stations d’IBM, on croyait le concept du ” Network Computer ” (NC), une machine sans disque dur et surtout destinée à l’accès à Internet, définitivement enterré. C’était sans compter avec l’orgueil, la persévérance et l’aversion pour les PC – équipés du honni Windows – de Larry Ellison. Nullement affecté par l’échec de son premier ordinateur réseau, imaginé dès 1996 et rayé de la carte deux ans plus tard, le PDG d’Oracle revient à la charge. Place désormais au New Internet Computer (NIC). Il sera vendu par The NIC Company (NICC), qui conserve le logo de NCI, la société chargée à l’époque de la commercialisation du premier NC.
La nouvelle incarnation de l’anti-PC de Larry Ellison a-t-elle plus de chances de réussir ? “Le NC était en avance sur son temps”, lâche-t-on dans les rangs de NICC pour se rassurer. Contrairement à son ancêtre dont le prix était fixé à 500 dollars, le NIC coûtera 199 dollars, auxquels il faudra rajouter 129 dollars pour un moniteur 15”.
Un terminal Internet à la mode Linux
Toujours voué à la navigation sur Internet, à l’envoi et à la réception de courrier électronique, ce terminal ne sera plus basé sur un système d’exploitation propriétaire, comme jadis, mais sur Linux, un logiciel de base de plus en plus prisé. Après avoir commencé par faire don d’un millier de NIC à une vingtaine d’écoles texanes, Larry Ellison envisage maintenant de vendre sa nouvelle progéniture au travers de portails de services Internet (Yahoo!, EarthLink, etc. ). A ce titre, les dix premiers exemplaires accompagnés d’un certificat signé de sa main ont été mis aux enchères sur Amazon. com : les vainqueurs sont montés jusqu’à 1 650 dollars !
L’intérêt pour ces ordinateurs Internet ne semble pas avoir faibli. Le NIC n’arrive pas seul (voir encadré). Intel, qui signe là ses premières incartades dans l’électronique grand public, vient ainsi d’annoncer Dot. Station, un terminal de communication Internet reposant sur Red Hat Linux et équipé d’un téléphone intégré. Laser, prestataire de services et filiale du groupe Galeries Lafayette, se pose en partenaire de déploiement des Dot. Station en Europe. Et ce, dans le cadre d’un consortium (né à son initiative), regroupant Intel, France Télécom et BNP-Paribas, dont le but est de développer de nouveaux modes d’accès à Internet sur le Vieux Continent. Le coût de fabrication de cet appareil avoisine les 500 dollars et Intel, comme NICC, souhaiterait voir cet investissement subventionné par les fournisseurs de services Web (ISP, portails, etc. ). Sans quoi, la viabilité économique de ces NC new-look serait vite remise en cause, d’autant que leur prix, même revu à la baisse, n’efface pas le scepticisme de leurs détracteurs. Lesquels estiment que plutôt que d’acheter un NC à 350 dollars, mieux vaut débourser quelques dollars de plus et se payer un PC d’entrée de gamme
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