Inoxydable. C’est sans doute l’adjectif qui revient le plus fréquemment sous la plume des analystes comme des industriels quand ils en viennent à commenter la santé retrouvée de Big Blue. L’ex-spécialiste de la mécanographie s’est d’abord mué, au nez et à la barbe de ses contempteurs, en numéro un mondial des équipements informatiques, avant d’amorcer, dans une douleur non feinte, un interminable virage vers les services. Retour sur la dernière partie, inachevée, de ce mouvement darwinien.1965. IBM invente la mémoire DRAM (littéralement, Dynamic Random Access Memory, ou mémoire vive), qui deviendra un standard de l’industrie informatique grâce à la densification et à la miniaturisation des informations gravées sur les plaques de silicium.1971. Les premières applications de reconnaissance vocale sont testées ?”avec succès?” en milieu industriel. L’ordinateur qui obéit à la voix et qui répond n’est plus un rêve.1981. L’IBM PC, premier micro-ordinateur “de masse”, est né. Son prix : 1565 dollars (1700 euros). Mais l’euphorie ne sera que de courte durée, car l’expression PC (Personal Computer), propriété intellectuelle d’IBM, ne sera jamais réellement attribuée à son concepteur. La consécration viendra quelques mois plus tard quand l’IBM PC sera, fait unique dans l’histoire, élu ” homme de l’année ” par Time Magazine !1991. La lutte contre un nouveau venu dans le logiciel, Microsoft, tourne à la confusion. Le PDG de Big Blue, John Akers, envoie un e-mail incendiaire à ses collaborateurs. Il y écrit cette phrase restée célèbre : “Le fait que nous perdions des parts de marché me rend fou.” Dans la foulée, il annonce son intention de scinder le groupe en “business units”, des centres de profits largement autonomes, destinés à entrer en concurrence les uns avec les autres.1993. L’incroyable est arrivé. La firme d’Armonk vient de perdre 16 milliards de dollars en trois ans. John Akers est remercié, sans ménagement. Alors que beaucoup de CEO pressentis refusent sa succession, Lou Gerstner, qui a fait une grande partie de sa carrière chez RJR Nabisco, relève le défi. C’est le début de la reconquête.1994. Le chiffre d’affaires recommence timidement à progresser. Les éphémères centres de profits, qui n’en auront jamais dégagé, réintègrent la maison-mère.1997.
“Deep Blue”, successeur inattendu du “Hal “ de Stanley Kubrick, terrasse Garry Kasparov aux échecs. C’est la première fois qu’un ordinateur se rend capable d’un tel exploit. Et pour cause : son ” cerveau “ intègre 200 millions de positions de jeu par seconde !1999. La grande marche vers les services est pratiquement achevée. Anecdotique peut-être, mais hautement symbolique : en juin, IBM France demande à l’hebdomadaire 01 Informatique de ne plus figurer dans ses colonnes comme fabricant d’ordinateurs, mais comme prestataire de services. Cette fois, la page est bel et bien tournée.2002. S. Palmisano, entré au conseil d’administration en 2000, prend les rênes début mars.
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