Les spécialistes des réseaux s’intéressent au grand public. Mais, avant que les foyers ne s’équipent, c’est sans doute les très petites entreprises (TPE) qui utiliseront les premiers produits. Selon une étude de Cahners In-Stat, le marché mondial des équipements de réseau domestique devrait décupler d’ici à 2003 pour atteindre 5,7 milliards de dollars (42 milliards de francs). Les technologies d’accès par câble, xDSL, ou encore par boucle locale radio promettent l’arrivée des hauts débits dans de nombreux bâtiments. La problématique ne sera plus d’accéder à la bande passante, mais plutôt de la répartir à l’intérieur de locaux où le nombre d’appareils communicants augmente. Aux Etats-Unis, un tiers des foyers connectés à Internet comptent déjà plus d’un PC. Aussi les équipementiers découvrent-ils une clientèle qui ne conna”t – presque – rien au réseau. Premier impératif pour les chercheurs : ne pas installer de nouvelle infrastructure câblée. Trois voies sont privilégiées pour acheminer les informations : l’utilisation des câblages existants – électrique ou téléphonique – et les ondes radio. Toutefois, des freins demeurent. Tout d’abord, la technologie de réseau local sur câblage électrique n’est pas mûre. Un groupe de travail, l’alliance HomePlug, qui réunit treize membres (dont Cisco, 3Com, Intel et Compaq), s’est constituée le mois dernier. Et des standards pour des débits de l’ordre de 10 Mbit/s sont attendus à la fin de l’année. Mais – en Europe, au moins – la législation devra changer. Il est toujours interdit d’utiliser son réseau électrique pour transmettre des données sur la plupart des bandes de fréquences. L’option du sans-fil semble plus attractive. Cependant, deux standards incompatibles coexistent. Le premier, issu de l’alliance HomeRF, se destine plutôt aux produits pour environnements domestiques et limite, pour le moment, les débits théoriques à 2 Mbit/s. Les équipements conformes à la seconde norme (802. 11b), plus chers, offrent une bande passante de 11 Mbit/s théoriques. Le maintien de deux standards concurrents freinera la diffusion des produits. La technologie de réseau utilisant le câblage téléphonique fait, elle, l’objet d’un consensus plus grand. L’alliance (HomePNA) chargée de la promouvoir compte cent quarante-trois membres, et des spécifications pour des produits à 10 Mbit/s ont été approuvées. En France, cependant, peu de foyers disposent de plus de deux prises téléphoniques. Aujourd’hui que les communications passent par les ondes ou les câbles téléphoniques ou électriques, les produits ne séduiront guère que les TPE.
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