Le lancement du service de taxi volant partagé d’Uber Air est prévu pour 2023, dans trois villes. S’il conceptualise tout l’écosystème, Uber laisse la partie matérielle à ses partenaires. Six acteurs ont été sélectionnés : le concepteur slovène de petits avions électriques Pipistrel, le fabricant américain de tiltrotors militaires Karem Aircraft, le constructeur américain d’avions de ligne Boeing, le constructeur brésilien de petits avions civils Embraer, le spécialiste américain des hélicoptères Bell, et enfin le dernier arrivé, la start-up Jaunt Air Mobility, créée il y a quelques mois pour investir le créneau des taxis volants.
Design, propulsion… ils ont présenté leur copie lors de la conférence Uber Elevate cette semaine à Washington. Ce sont, eux aussi, qui seront chargés dans un second temps d’intégrer des capteurs ainsi qu’une solution de détection et d’évitement d’obstacle dans le but d’automatiser les systèmes. Pour le moment, tous se focalisent sur le design puisque les engins seront pilotés au départ par des opérateurs humains. Uber n’entend pas forcément les développer tels quels par la suite.
Des machines électriques et hybrides
Le point commun de ces véhicules ? Ce sont des eVTOL : ils sont électriques et disposent d’un décollage et d’un atterrissage vertical comme un hélicoptère. Mais pas seulement. Pour économiser les batteries et gagner en vitesse, ils ont tous fait le choix d’un aéronef hybride, c’est-à-dire qui évolue à l’horizontal comme un avion une fois en vol. Pour y parvenir, les solutions mises en oeuvre varient. Enfin, ils ne comptent pas tous le même nombre de passagers. Et devront également relever un défi : atténuer le bruit au maximum de leurs machines pour qu’elles soient acceptées socialement.
Bell a exposé une énorme maquette déjà dévoilée plus tôt dans l’année au CES de Las Vegas. Il s’agit du Bell Nexus. L’engin doit s’élever grâce à ses six énormes moteurs carénés qui peuvent pivoter afin d’économiser de l’énergie. Il accueille cinq occupants dont le pilote. Son système de propulsion hybride électrique a été mis au point par le Français Safran.
Le plus avancé est Boeing. Il a choisi de présenter son Passenger Air Vehicle (PAV) qui a déjà effectué des vols d’essai mais a aussi connu un accident. Il dispose de 8 moteurs électriques de sustentation et d’un moteur avec hélice propulsive.
Pipistrel a dévoilé son tout nouveau 801 eVTOL qui comporte cinq places également. Il mise, lui, sur huit rotors et une hélice à l’arrière. Les rotors sont totalement intégrés aux ailes, capables de se refermer une fois en altitude.
Embraer a montré un système à huit rotors et a axé son projet essentiellement sur l’expérience passager avec la capacité notamment d’accueillir des fauteuils handicapés.
Karem Aicraft a mis en avant un concept simple avec quatre grands rotors qui pointent vers le haut pour le mode hélicoptère, puis basculent vers l’avant pour le mode avion.
La particularité de Jaunt est d’avoir breveté une technologie de rotor ralenti permettant de réduire considérablement le bruit de ce type d’engin. Son prototype affiche quatre hélices incurvées montées sur les ailes pour maximiser la surface. Le rotor principal n’est utilisé que pendant les phases de décollage et de vol stationnaire, et les hélices prennent le relais en croisière.
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