Les SSII européennes dans le creux de la vague

En Europe, la crise économique a tout d’un ricochet en provenance des Etats-Unis : les effets surviennent plus tard, et avec une plus faible amplitude. Entre 2000 et 2001 aux Etats-Unis, les investissements informatiques sont
tombés d’une croissance de 12 % à un recul de -11 %, selon le Bureau of Economics Analysis.Entre 2001 et 2002 en Europe, ils sont passées de +7 % à -4 %, d’après les estimations du cabinet Pierre Audoin Consultants (PAC). ‘ Il faut à peu près deux ans aux Etats-Unis pour exporter leurs
problèmes ‘, résume avec une pointe d’humour Jean-François Perret, directeur général de PAC.

La France moins touchée par la bulle internet

Par ailleurs, la crise n’est ni synchrone ni d’une intensité égale sur l’ensemble de l’Europe. Les premiers à avoir été touchés, et le plus rudement, ont été le Royaume-Uni et les pays nordiques, puis l’Allemagne et l’Europe de l’Est,
et, enfin, la France et l’Europe du Sud. Comparé au reste de l’Europe, l’axe Londres-Stockholm avait adopté plus rapidement les technologies d’e-business et a donc été davantage atteint par la bulle internet. ‘ Beaucoup d’agences web venaient des Etats-Unis et des pays nordiques ; près du tiers étaient suédoises ou danoises. Les Pays-Bas ont aussi été très touchés, car ils hébergent de nombreuses multinationales : une
société hollandaise réalise typiquement 10 % de son chiffre d’affaires localement et 40 % aux Etats-Unis. La France, en revanche, est moins marquée par les phénomènes internet et moins tournée à l’international ‘,
explique Jean-François Perret.Un autre facteur entre en jeu, plus spécifique aux SSII. Dans les pays anglo-saxons, l’industrie des services informatiques est organisée en couches. Aux Etats-Unis et en Grande-Bretagne, un grand nombre d’informaticiens indépendants
travaillent pour les grandes sociétés de services. ‘ Ils sont entre cent cinquante mille et deux cent mille aux Etats-Unis, et probablement aux environs de cinq mille en France ‘, estime
Jean-François Perret.Les projets, qu’il s’agisse de conseil, d’intégration de systèmes ou d’assistance technique, sont confiés aux grosses SSII, qui sous-traitent une partie du travail aux indépendants et aux sociétés offshore. Quand le marché se retourne,
les sociétés de services se débarrassent des sous-traitants. Aux Etats-Unis, dès que les entreprises clientes ont commencé à souffrir de la crise, elles ont immédiatement répercuté la pression sur les grosses SSII pour qu’elles abaissent leurs
tarifs. ‘ Il en résulte une rapide réaction en chaîne. En Europe, ce phénomène existe surtout en Grande-Bretagne et, dans une moindre mesure, aux Pays-Bas. Et quasiment pas en France. La pression des clients sur les
fournisseurs s’y ressent, mais sans effet en chaîne ‘, note Jean-François Perret.Le phénomène d’érosion des prix a atteint un plancher aux Etats-Unis. ‘ Si on dépassait ce seuil, la qualité en serait affectée ‘, estime Chell Smith, vice-président de Cap Gemini
Ernst Young. Pour certains, on est déjà allé trop loin. ‘ Les enchères inversées se multiplient, de même que les propositions de tarifs non viables sur la durée. Un peu comme l’industrie des semi-conducteurs, qui n’a jamais su
vendre de la valeur, l’industrie des services se permet de devenir trop rapidement une commodité, poussée par certaines grandes SSII ‘, estime Richard Garnick, responsable exécutif de Wipro Technologies pour l’Amérique
du Nord et l’Amérique du Sud.Face aux grandes sociétés de services qui se servent de leur taille pour écarter les concurrents plus modestes de leur chemin, il reste à ces derniers l’arme de la capacité d’adaptation.‘ Nous avons réussi à réduire nos prix de 40 % en rationalisant notre structure, et sans recourir à l’offshore ‘, explique Everett Dyer, vice-président et General Manager
d’Unisys. La pression des prix n’a pas atteint la même ampleur ce côté-ci de l’Atlantique. ‘ L’effet sur les tarifs pourrait rester moindre en Europe. Mais beaucoup d’incertitudes demeurent ‘, souligne
Jean-François Perret.

Les entreprises en attente d’un signe

Le Vieux Continent, où les grandes SSII mondiales telles IBM, EDS ou CSC côtoient les sociétés de services européennes comme T-Systems, Siemens Business Services, Atos Origin, se distingue des Etats-Unis par d’autres aspects. La part
des services dans les dépenses informatiques y est moins importante qu’aux Etats-Unis (28 % contre 33 % en 2001, d’après PAC). L’externalisation est aussi un peu moins pratiquée en Europe (39 % du marché total des services, contre
41 % aux Etats-Unis).Or, c’est la partie des services informatiques qui affiche la meilleure croissance. De plus, l’Europe connaît un phénomène ?” inexistant outre-Atlantique ?” qui limite partiellement la concurrence : une partie
du marché des services d’externalisation (6 %) est captif. De gros clients potentiels sont, en fait, monopolisés par une société de services parente ?” par exemple, en Allemagne, Deutsche Telekom avec sa filiale de services informatiques
T-Systems.En réaction aux dépenses démesurées et souvent encore injustifiées du passé, les SSII ont un peu perdu en crédibilité auprès des entreprises. Avec le resserrement des budgets, on observe chez ces dernières un retour en force du service
achats, penché sur l’épaule du directeur informatique. La part belle est faite aux projets d’optimisation, au détriment des nouvelles mises en ?”uvre. Et cette tendance va se poursuivre en 2003.On voit le bout du tunnel, sans parvenir à estimer la distance qu’il reste à parcourir. ‘ En 2001 et 2002, les ventes glissaient sans cesse sur le calendrier ; les prévisions de projets ne se matérialisaient
pas ‘, remarque Everett Dyer, d’Unisys. Les besoins sont toujours là. Les entreprises savent même plus précisément aujourd’hui ce qu’elles veulent que par le passé. ‘ Je vois des gros budgets, les entreprises se tiennent prêtes à agir, mais elles restent encore en phase d’observation. Comme si elles attendaient un signe magique pour lâcher la bride des
investissements ‘, explique Chell Smith, de Cap Gemini Ernst Young. Le bilan du premier trimestre 2003 ?” également le premier trimestre fiscal pour beaucoup de sociétés ?” sera un bon indicateur de
la suite des événements en 2003.Cette année pourrait être celle du début de la reprise aux Etats-Unis, tandis que l’Europe est encore dans le creux de la vague. ‘ On peut envisager, s’il n’y a pas de catastrophe mondiale, un retour à une
croissance à deux chiffres des services informatiques aux Etats-Unis en 2004. Et l’année suivante en France, dans le meilleur des cas ‘, estime Jean-François Perret.En plus des effets positifs de la déréglementation, l’Europe bénéficiera d’un facteur démographique : ‘ Dans les cinq ans à venir, de 10 à 15 % du personnel informatique des moyennes et grandes
entreprises partira à la retraite. Seuls un tiers ou un quart de ces personnes seront remplacées. Dans certains pays, cela pourrait générer une croissance de 2 à 3 % des services informatiques ‘, explique
Jean-François Perret.

Tendance : dans l’Hexagone, les SSII de taille moyenne ont particulièrement souffert

Particularités françaises : beaucoup de projets, peu d’externalisation, et un certain poids accordé aux critères humains dans le choix des SSII.

Globalement, ce sont les projets qui ont plombé le marché des services informatiques, et la santé relative des services d’externalisation qui a permis à de nombreuses SSII de ne pas trop souffrir. Or, en ce qui concerne
l’externalisation, la France se situe bien en dessous de la moyenne européenne (elle-même inférieure à ce qui se pratique outre-Atlantique).

Si la France n’est entrée que tardivement dans la crise, c’est grâce, notamment, à la santé du marché des projets informatiques. ‘ En 2001, le marché des services de projets avait progressé de 12 % dans
l’Hexagone. La France représentait le meilleur marché en Europe, et l’Espagne était le seul autre pays à enregistrer une croissance à deux chiffres ‘, indique Jean-François Perret, DG de PAC. Puis, en 2002, la France s’est
retrouvée dans la moyenne, à -3 %.

Dernière à avoir rejoint le marasme général, la France risque aussi d’être la dernière à en sortir. ‘ Comme pendant la crise, moins importante, du début des années 90, remarque Jean-François Perret.
Mais ce qui me rend optimiste, c’est que, au début des années quatre-vingt-dix, le secteur public n’investissait pas du tout, alors qu’aujourd’hui il est moteur. ‘

Les acteurs mondiaux tels IBM, EDS ou Accenture, ainsi que les grosses sociétés de services généralistes, comme Cap Gemini, Unilog ou Steria, s’en sont sortis en 2002, avec un chiffre d’affaires stable ou en légère croissance. Ce
sont surtout les poids moyens qui ont souffert : plus exposés car couvrant moins de secteurs, ils pâtissent aussi davantage du retrait d’un client, tout en ayant une structure coûteuse.

En revanche, les toutes petites SSII sont plus flexibles, plus spécialisées et ont des relations très fortes avec leurs clients. ‘ Une entreprise qui doit réduire ses frais va garder les grosses sociétés
cotées en Bourse et les petites, presque considérées comme “la famille”. Elle se débarrassera des fournisseurs de taille moyenne, plus anonymes. C’est le système français ‘, explique Jean-François Perret.
Au Royaume-Uni, les grandes entreprises utilisent des grilles automatiques pour choisir leurs fournisseurs sur des critères plus objectifs.

Sous-traitance : l’offshore encore faible en Europe

Plus besoin de traverser des océans pour parler d’offshore : le principe s’applique dès que l’on sert un marché à partir d’une autre zone géographique, où le coût est moindre. Si, aux Etats-Unis, on désigne souvent l’Asie, en
Europe, il s’agit souvent de l’Europe de l’Est.

‘ La globalisation des services informatiques aide avant tout les fournisseurs de services traditionnels. Cela m’inquiète qu’un IBM ou un Accenture fasse baisser ses tarifs grâce à l’offshore et transforme les
services informatiques en commodités ‘, remarque Richard Garnick, responsable exécutif de Wipro Technologies pour l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud.

L’offshore reste avant tout un phénomène anglosaxon. ‘ En France et dans le sud de l’Europe, l’offshore ne doit représenter que 2 ou 3 % de l’ensemble du marché des services
informatiques ‘, estime Jean-François Perret.

Des approches différentes en fonction des pays

Jean-François Perret, directeur général de PAC :

‘ En France, les entreprises découpent leurs besoins informatiques en tranches avant de les confier à des prestataires. Aux Etats-Unis, on met tout dans un paquet, que l’on
externalise. ‘

‘ L’adaptation aux différentes régions reste un élément clé du succès des fournisseurs de services. ‘

Irwin Pfister, vice-président exécutif de Schlumberger Limited :

‘ En Espagne et au Portugal, les SSII qui ne participent pas aux enchères inversées se retrouvent complètement exclues des affaires. De plus, il est indispensable d’y parler la
langue. ‘

‘Pour nous, société présente dans cent trente pays, “offshore” n’a aucun sens. C’est une vision américaine des choses. Que les gens l’admettent ou non, il s’agit uniquement d’une question de
coût. ‘

Harris Miller (Itaa) : ‘ Les règles du jeu risquent de changer en Europe pour les SSII ‘

‘ L’informatique a échappé à la régulation pendant soixante ans. Mais les sources possibles de réglementation se profilent de toutes parts, en provenance d’organisations mondiales comme l’OMC⁽¹⁾ ou
l’UIT⁽²⁾, mais aussi de l’Europe. La Communauté européenne envisage de resserrer la réglementation sur le caractère privé des données informatiques. Les entreprises préféreront confier ces aspects à leurs fournisseurs de
services. Ce qui pourrait augmenter les coûts pour ces derniers. Il en est de même de la proposition de faire obéir les logiciels informatiques aux lois des secteurs industriels auxquels ils s’appliquent. Par exemple, la finance ou le domaine
pharmaceutique. Cela forcerait les fournisseurs de services à apprendre un ensemble de nouvelles réglementations. ‘

(1) Organisation mondiale du commerce.

(2) Union internationale des télécommunications.

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Annabelle Bouard