A peine les réseaux Ethernet sans fil à 11 Mbit/s entrent-ils dans leur phase de maturité que, déjà, ceux à 54 Mbit/s débarquent sur le marché américain. Ces derniers n’utilisent pas la même bande de fréquence radio (5 GHz au lieu de 2,4 GHz pour le 11 Mbit/s), et ils ne seront ?” au mieux ?” disponibles que l’année prochaine en Europe, où la réglementation sur l’utilisation des fréquences pose encore un problème. “L’autorité de régulation de chaque pays européen fixe ses règles. Ce n’est donc pas facile”, note Nigel Towell, responsable marketing pour l’Europe de la division accès au réseau local d’Intel. Le cabinet d’études Dell’Oro s’attend à ce que les aspects réglementaires concernant l’utilisation de la bande de fréquence des 5 GHz, utilisée par l’Ethernet à 54 Mbit/s, soient réglés dans les prochains dix-huit mois. Alors, installer du 11 Mbit/s tout de suite ou attendre le 54 Mbit/s ? La question ne se posera pas longtemps : quelques produits préparant à la migration du 11 Mbit/s (norme IEEE 802.11b, catégorie aussi appelée Wi-Fi, pour Wireless Fidelity) vers le 54 Mbit/s (norme IEEE 802.11a) sont déjà proposés aux Etats-Unis. Et ils le seront bientôt également en Europe. Il s’agit de points d’accès compatibles avec les deux technologies. Ils coûtent autour de 450 dollars chez Intel, qui prévoit leur disponibilité en Europe pour l’année prochaine. Ils seront vendus avec seulement la partie 802.11b activée et un emplacement vide prévu pour une carte 802.11a.
L’Ethernet sans fil sort de son carcan
Selon les spécialistes du secteur, les ventes de produits 802.11a dépasseront celles du 802.11b vers 2003. Parallèlement, d’ici à 2005, le marché du réseau local sans fil devrait connaître une impressionnante croissance ?” d’un facteur 2 à 5, selon les études.Apparu dans une première version à 2 Mbit/s, l’Ethernet sans fil a d’abord vu son succès limité soit aux environnements où le câblage était impossible ?” perturbations électromagnétiques, immeubles classés ou, entre autres, pour des raisons esthétiques ?”, soit à des applications verticales ?” gestion des stocks dans des hangars, etc. Aujourd’hui, avec des prix plus abordables et des débits plus importants, il est sorti de son carcan et est utilisé pour des applications standards. Aux grandes ou moyennes entreprises, il fournit une extension du réseau Ethernet filaire pour les postes mobiles ?” dans une salle de réunion, par exemple. Pour les petites structures, il peut remplacer le réseau filaire. Chez ces dernières, la motivation principale est le partage d’une connexion internet. Pour ce type d’utilisation, le standard 802.11b ?” 11 Mbit/s théoriques et autour de 5 Mbit/s effectifs ?” suffit et restera moins cher. Le 802.11a connaîtra surtout du succès dans les entreprises plus importantes. Il présente l’avantage de ne pas interférer avec Bluetooth, alors que le 802.11b voit son débit décroître de moitié en présence de communications Bluetooth, qui utilisent comme lui la bande de fréquence des 2,4 GHz. Et l’on n’échappe pas à l’inconvénient d’une communications radio : si le débit du 802.11a est plus important, c’est au détriment de la portée ; et, pour les deux technologies, le débit décroît avec la distance au point d’accès.
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