Au détour des allées du salon Networld+Interop, les solutions Wireless se bousculaient. S’il était surtout question de produits à base de 802.11b, certains stands recelaient des petits trésors. Par exemple, au fond du hall principal, la start- up Atheros Communications était l’une des rares à exposer ses puces 802.11a et à en faire une démonstration.Le 802.11a est un nouveau standard de communication sans fil. Il utilise la bande de fréquence de 5 GHz et autorise des débits de 54 Mbit/s. À titre de comparaison, le 802.11b opère sur la bande des 2,4 GHz et offre un débit de 11 Mbit/s. Mais attention, le 802.11a est plus à considérer comme un complément du 802.11b que comme son successeur. Sa couverture est beaucoup plus limitée : une cinquantaine de mètres contre cent pour le 802.11b. Et, sur ce rayon de 50 m, son débit varie fortement, de 54 à 9 Mbit/s. Le 802.11a ne répondra ainsi qu’à des besoins très spécifiques : applications à forte consommation de bande passante et environnements à haute densité d’utilisateur.
802.11a et 802.11b
La puce présentée par Atheros sera disponible en volume dès cet été, à 35 $, soit le prix moyen des jeux de composants pour le 802.11b. Parmi ses clients, Card Access pense l’ajouter à ses produits en août, et Proxim à la fin de l’année. Xircom reste, pour sa part, muet sur le sujet. “Nous pensons avoir six mois d’avance sur nos principaux concurrents (Agere et Lucent, entre autres, NDLR), et aucun d’entre eux n’aura le même niveau d’intégration que le nôtre”, affirme Nicole E. Martin, responsable marketing et communications chez Atheros.À côté du 802.11a, on a pu constater une prolifération de produits à base de 802.11b. Et il n’était pas uniquement question de simples cartes PCMCIA ou PCI. Par exemple, pour les PDA, la carte PCMCIA, jugée trop encombrante et trop consommatrice d’énergie, est remplacée par une carte CompactFlash. Les premiers produits ont été présentés par Bromax et Symbol, et fonctionneront sous Windows CE 2.11 et PocketPC. La carte de Symbol sera commercialisée au cours du troisième trimestre au prix élevé de 249 $. Intel, via sa filiale Xircom, a par ailleurs présenté une carte 802.11b pour les PDA Visor de HandSpring, elle aussi vendue très cher (299 $).Chez Symbol et Spectralink, il était également question de téléphone sans fil à base de 802.11b supportant le standard H.323. On trouvait aussi quelques serveurs d’impression chez Buffalo Technology, entre autres, et une multitude de routeurs à base de 802.11b. Le grand absent de Las Vegas, en matière de communication sans fil, était sans conteste Bluetooth. Sa présence n’était assurée que par certains fabricants de composants bimodes (Bluetooth + 802.11b). Et, selon David Ditzel, vice-président et directeur technologie de Transmeta : “Bluetooth, qui est présenté comme une technologie bon marché, sera évincé suite à la baisse des prix sur le 802.11b, et le 802.11a deviendra alors la technologie de pointe.”
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