Les dizaines de millions de transistors qui composent les processeurs de nos PC sont invisibles à l’?”il nu. Et Intel va produire cette année des puces où les connexions sont larges de 0,13 micron. Environ mille fois plus fin qu’un cheveu ! Cette course à la miniaturisation se poursuivra pendant une dizaine d’années suivant la loi de Gordon Moore, cofondateur d’Intel, qui établit que le nombre de transistors dans les circuits double tous les 18 à 24 mois. Ensuite, il faudra imaginer d’autres moyens de manipuler l’infiniment petit. La fabrication actuelle repose sur la lithographie, où un rayonnement ultraviolet dessine, à travers un masque, les composants et leurs connexions. Il est envisageable d’utiliser des rayons de plus en plus énergétiques pour une gravure atteignant jusqu’à 0,03 micron. Au-delà, cette technologie se heurte à un phénomène de diffraction qui empêche d’améliorer la précision du pinceau lumineux. Aussi, les chercheurs d’IBM réfléchissent à la création de transistors par assemblage de nanotubes de carbone. Mais il sera difficile de travailler à l’échelle de l’atome. Il s’agira notamment de maîtriser des effets quantiques qui autorisent l’électron à franchir de façon imprévisible les frontières du transistor. Domptage prévu avant 2020.
| Le calendrier | ||
| Fin 2001 | Le processeur Pentium 4, d’Intel, exploite la gravure à 0,13 micron et rassemble 42 millions de transistors. Sa fréquence d’horloge doit atteindre la barre des 2 GHz. | |
| 2003 | Les procédés de gravure dans le spectre extrême de l’ultraviolet permettront de réaliser des circuits avec une finesse de 0,10 micron. | |
| 2005 | Les processeurs atteindront une fréquence de l’ordre de 10 GHz. La lithographie à rayons UV, très énergétiques, fera descendre la finesse de gravure à 0,07 micron. | |
| 2009 | Production en grande série de transistors de 0,035 micron. | |
| 2014 | D’après la loi de Gordon Moore, si elle est toujours vérifiée, les transistors atteindront une taille de l’ordre de quelques atomes. | |
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