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La technologie
Aujourd’hui, les batteries des ordinateurs portables sont en majorité de type lithium-ion, où elles ont succédé aux batteries au nickel (NiMH). Plus légères que ces dernières, elles offrent également une excellente densité, c’est-à-dire la puissance par kilogramme. Bien que connaissant des phénomènes d’usure dans le temps, elles ne sont pas sujettes à l’effet mémoire (fréquent sur les batteries au nickel, dont la capacité diminue si elles sont régulièrement chargées après des décharges partielles).
De plus, si elles ne sont pas utilisées pendant un certain temps, leur propension à se décharger est faible. Toutefois, les batteries lithium-ion ne sont pas à 100 % sûres : des cas de court-circuit et d’incendie (très isolés) ont provoqué des rappels massifs voici quelques mois. Fonctionnant sur le même principe, les batteries lithium polymère emploient un polymère gélifié pour stocker les ions de lithium : ces modèles sont plus légers et peuvent être plus fins, mais leur densité est moindre.
La capacité
Les batteries indiquent généralement leur tension de fonctionnement, en volts (V), et leur capacité, en milliampères heure (mAh). Certains constructeurs l’indiquent en wattheures (Wh) : à des fins de comparaison, si vous souhaitez retrouver une valeur en mAh, multipliez le nombre de wattheures par 1 000, puis divisez-le par la tension indiquée. Cette valeur de capacité est généralement un bon indicateur de l’autonomie que vous pouvez espérer de votre portable. Ainsi, dans notre comparatif de netbooks publié il y a quelques mois, de nombreux modèles étaient équipés d’une batterie dont la capacité tournait autour de 2 200 mAh.
Bilan : sur la plupart des modèles, environ 2 heures d’autonomie lors de notre test de lecture de vidéo MPeg-2. Des autonomies plus élevées (jusqu’à 5 heures) avaient été obtenues au même test avec des batteries affichant 5 000 à 6 000 mAh. Le constat sera similaire sur d’autres catégories de portables, mais sachez que plus votre machine sera puissante (ou imposante, comme un portable 17 pouces), plus la capacité de votre batterie devra être élevée pour obtenir une autonomie satisfaisante. On n’installe pas un réservoir de Twingo sur un 38 tonnes…
Le nombre de cellules
C’est un autre indicateur intéressant sur les fiches techniques des portables : sur certains modèles, le nombre de cellules de la batterie est indiqué. A quoi fait-il référence ? Pour schématiser à l’extrême, une batterie, c’est un peu comme un boîtier qui contiendrait plusieurs piles : chacune d’entre elles est une cellule, une unité qui fournit du courant à l’appareil par réaction électrochimique.
Et, sans surprise, plus il y a de cellules, plus l’autonomie de l’appareil sera importante. Certains constructeurs ont d’ailleurs pris l’habitude de proposer en option des batteries de plus grande capacité, incorporant plus de cellules (par exemple 9 au lieu de 6). Revers de la médaille, ces batteries longue durée sont plus lourdes et plus encombrantes : elles peuvent dépasser à l’arrière du portable ou en dessous.
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