Pour créer leurs pages web, les développeurs utilisent le langage de programmation HTML 4. Conçu à l’origine pour la communauté scientifique, ce langage permettait d’échanger des documents simples de type texte non structurés. Au fur et à mesure de son évolution, le langage HTML s’est ouvert au multimédia (images, sons, vidéo) et à d’autres langages de programmation (applets Java, scripts Javascript, etc.) afin d’étendre ses capacités.
Pourtant, le HTML ne répond plus aux besoins des entreprises présentes sur Internet et ne peut gérer l’apparition des équipements mobiles connectés au réseau. Le langage le plus adapté à ces nouveaux besoins est le XML, permettant notamment de créer des documents structurés exploitables par les bases de données. A terme, le XML sera le langage de programmation standard de l’internet.
Afin d’assurer au mieux la transition du HTML vers le XML, le W3C a décidé de créer le langage XHTML. Du point de vue hiérarchique, le XHTML est en fait un sous ensemble, une application du XML. Cette caractéristique lui permet d’être à la fois compatible avec le XML et, sous certaines précautions, avec le HTML 4. Les navigateurs internet actuels sont ainsi capables d’afficher des pages écrites en XHTML.
Le langage XHTML peut donc exploiter du “vieux” code HTML 4 tout en étant compatible avec la norme XML. En clair, les développeurs XHTML devront utiliser les balises HTML 4 standards tout en respectant une syntaxe de type XML. Il pourront exploiter également les autres langages développés par le W3C pour le multimédia (Synchronized Multimedia Integration Language, SMIL), les expressions mathématiques (MathML), le graphisme vectoriel en deux dimensions (Scalable Vector Graphics, SVG) et les métadonnées (Resource Description Framework, RDF).
Le W3C a également développé un logiciel à code ouvert nommé Tidy pour convertir du HTML 4 en XHTML.
De plus en plus d’appareils mobiles se connectant à Internet, il devenait nécessaire de créer un langage de programmation web adapté aux contenus diffusés sur ceux-ci. Le futur XHTML 1.1, actuellement en développement, couplé avec le Composite Capability/preference Profiles (CC/PP) – un protocole permettant à l’utilisateur de spécifier ses préférences et les caractéristiques de son appareil mobile – sera donc capable doffrir des services internet adaptés aux assistants personnels, téléphones portables, etc.
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