La NASA a dévoilé les derniers détails concernant les tests et le plan de vol de son drone Ingenuity sur Mars. Il y a quelques jours, l’agence avait mis en ligne la première photo du drone sur la planète. Cet engin en forme d’hélicoptère s’est en effet débarrassé de sa coque protectrice mais reste encore attaché au rover Perseverance.
Away goes the debris shield, and here’s our first look at the helicopter. It’s stowed sideways, folded up and locked in place, so there’s some reverse origami to do before I can set it down. First though, I’ll be off to the designated “helipad,” a couple days’ drive from here. pic.twitter.com/E9zZGQk5jQ
— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) March 21, 2021
Les vols débuteront début avril
La suite du programme est connue. Perseverance va le conduire dans sa zone de vol. L’hélicoptère sera alors déposé au sol et le rover s’éloignera pour laisser Ingenuity déverrouiller les pales de ses rotors. Les vols d’essai ne débuteront pas avant la première semaine d’avril. Ils seront circonscrits à une zone bien délimitée et l’engin ne devrait pas parcourir plus de quelques mètres.
Ce n’est pas pour autant un gadget. Ingenuity a coûté la modique somme de 85 millions de dollars. Sous les pales se trouvent des capteurs de vol, deux caméras, des batteries et des mini radiateurs contre le gel.
Résistant à des conditions extrêmes, il a aussi été conçu pour ne pas contaminer Mars. Mais le plus gros défi a été de réussir à faire tourner ses pales suffisamment rapidement pour générer une poussée puissante, tout en restant léger. Car l’atmosphère martienne est 100 fois moins dense que celle de la Terre, ce qui signifie qu’il est difficile de décoller du sol.
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Ingenuity est alimenté grâce à un panneau solaire installé au-dessus des quatre pales. Il contient également une puce de smartphone pour traiter les informations de ses capteurs et communiquer avec Perseverance qui servira de station de base. Cela permettra de relayer les signaux vers la Terre.
Ingenuity tentera d’effectuer cinq tests en vol dans un laps de temps de 30 jours. Pas un de plus. Si les tests se déroulent avec succès, cette technologie pourrait être déployée dans d’autres missions, de manière à survoler des sites que les rovers ne peuvent pas atteindre comme des tunnels ou des montagnes.
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