Au bureau ou en déplacement, on n’utilise pas son portable de la même façon. Pour qui est habitué à se connecter à son central ou à sa messagerie, le haut débit est impératif. Outre les classiques ports série et Centronics, on trouve aujourd’hui un port USB et une prise RJ 11 qui assurent la liaison entre le modem intégré et l’extérieur. Les connecteurs PCMCIA de type 2 ou 3 permettent l’adjonction de diverses cartes de communication. Les hauts de gamme offrent en standard un connecteur RJ 45 d’une liaison Ethernet 10-100BaseT pour relier le portable au réseau de l’entreprise.Les constructeurs n’en restent pas là. Ils proposent aussi, sur certaines gammes, un connecteur propriétaire qui assure la liaison avec une station d’accueil ou un réplicateur de ports. Les stations d’accueil donnent les mêmes possibilités que le réplicateur et sont dotées de baies supplémentaires pour la connexion d’unités de stockage ou de slots réservés aux cartes d’extension. L’offre du marché se révèle toutefois assez disparate.
La gestion de la connexion Ethernet
Autres caractéristiques disponibles dans les catalogues : les fonctions liées à la gestion de la connexion Ethernet. Autrefois réservées aux seules stations de bureau, elles ont prouvé leur utilité lors de démarrages à distance ou de mises en route par le réseau. Certains réplicateurs intègrent même une mini-électronique d’administration centralisée, qui autorise la surveillance du matériel ou les mises à jour logicielles en mode Netcast, à partir d’une unique console de réseau.Extensions des fonctions disponibles sur les réplicateurs, les stations d’accueil ajoutent un espace d’extension périphérique qui peut se présenter sous plusieurs formes. Des baies de type 3,5 et 5,25″, disposées en plus ou moins grand nombre, permettent au portable de bénéficier d’un graveur de CD, d’un lecteur de DVD-Rom et d’un lecteur ZIP, en plus des accessoires déjà intégrés. Le problème majeur avec les stations d’accueil intervient lors du changement de portable. Tous les accessoires doivent être également renouvelés.Afin de pallier cet inconvénient, Xircom (filiale d’Intel) propose la PortStation, une solution universelle exploitable avec n’importe quel modèle de portable. C’est un assemblage modulaire et extensible de connecteurs de diverses natures. Pour l’utiliser, il suffit que le portable soit équipé d’un port USB. La PortStation offre, au choix, des ports USB, des ports série 9 broches, des ports parallèle, des ports PS/2 (souris et clavier), un port RJ 45 pour une connexion Ethernet à 10 Mbit/s, et un port RJ 11 pour une connexion analogique au réseau téléphonique. Pour des raisons techniques liées à l’USB, elle n’offre ni module VGA ni DVI.Les accessoires permettent de personnaliser le portable selon les besoins. Pour atteindre ce degré de modularité, on peut opter pour des solutions prêtes à l’emploi, ou des berceaux capables de recevoir différents types de périphériques IDE ou SCSI. Selon la marque du portable et de sa connectique, ces berceaux couvrent tous les besoins du marché. Ils peuvent ou non être dotés d’une alimentation, et se connectent sur les ports parallèle, USB, ou via une carte PCMCIA dédiée. Certains modèles plus récents tirent avantage de connecteurs SCSI ou IEEE 1394 (i-Link ou FireWire). On peut d’ailleurs penser que l’USB 2.1 deviendra une solution plus universelle dans la mesure où il offrira un débit de 480 Mbit/s, plus en rapport avec les besoins actuels que les timides 12 Mbit/s de l’USB 1.1.
Rester sur le réseau
On a aussi de plus en plus recours au sans-fil. Il faut ici distinguer la connexion au réseau de la connexion aux périphériques. Pour la première, les constructeurs offrent des solutions de WLan (Wireless LAN) compatibles entre elles, répondant à la norme IEEE 802.11. L’idée est simple : avec une carte radio installée dans le port PCMCIA, on peut circuler, tout en restant sur le réseau. Le relais s’effectue par des émetteurs multiplexeurs pour augmenter la couverture. 3Com, Cisco Systems, Compaq et Intel proposent une gamme complète de solutions, dont des cartes PCMCIA adaptables.Aujourd’hui, le portable n’a plus guère à envier à un ordinateur de bureau. Malgré ce constat, les entreprises hésitent à remplacer les postes fixes par des appareils nomades. La première raison est liée à la sécurité. Un câble de type Kensington est nécessaire pour attacher le portable au bureau, afin d’éviter les vols. De plus, en cas de panne, le temps d’immobilisation est plus long que sur une machine “ouverte “. Pour les services informatiques, ces machines “verrouillées” sont difficiles à faire évoluer. Enfin, le prix assez élevé est une barrière. Mais les constructeurs prévoient des produits performants pour 1 500 ? !
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