Le principe du papier électronique est assez simple : de minuscules capsules blanches flottent dans un liquide coloré, le tout étant coincé entre deux électrodes transparentes. Suivant la tension appliquée aux électrodes, les capsules remontent à la surface ou restent au fond, ce qui permet de dessiner des caractères à la surface de l’électrode, comme sur un écran. Restait à trouver un moyen efficace et peu coûteux de fabriquer des écrans souples et fins, pour que l’on puisse véritablement parler de papier électronique. Des chercheurs du Bell Labs de Lucent y sont parvenus. Au lieu d’employer les processus lithographiques habituels, l’équipe de John Rogers a littéralement imprimé un écran en plastique souple. Baptisé µCP (microContact Printing, impression par microcontact), le procédé consiste à imprimer les composants électroniques sur du plastique.
Une très faible consommation
L’impression s’effectue à partir d’une matrice, créée avec les procédés de photolithographie habituelles servant à imprimer les écrans en plastique. Cette matrice fonctionne comme les tampons en caoutchouc qui appliquent un cachet. Le prototype de papier électronique créé par les chercheurs mesure 15 cm de côté, pour une épaisseur d’environ 1 mm et affiche 256 pixels en noir et blanc. Et surtout, la feuille consomme très peu d’énergie : “Alimentée par des petites batteries, elle offre une durée de vie de plusieurs mois en usage continu “, souligne John Rogers dans Proceedings of the National Academy of Sciences du 24 avril.
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