Installé dans le PC, le lecteur de CD est polyvalent: il lit les données stockées sur CD-Rom, CD audio (musique), CD vidéo (l’ancêtre du DVD-Vidéo) et CD gravés, CD-R et CD-RW. Le lecteur de DVD est, en plus, capable de lire les DVD-Rom et les DVD-Vidéo.
Un CD-Rom peut contenir 650 Mo de données (et un peu plus pour certains), soit approximativement l’équivalent de 450 disquettes.
La plupart des logiciels, des jeux et des titres multimédias sont distribués sous cette forme.
Plus récent et supposé remplacer le CD-Rom en théorie, le DVD-Rom peut contenir entre 4 Go et 17 Go de données, suivant le nombre de faces et de couches.
Pour fonctionner, le lecteur fait appel à un rayon laser qui balaie le disque qu’on lui soumet et en extrait les informations sous forme numérique (0 ou 1). Puis il transmet celles-ci à la mémoire vive de l’ordinateur qui les confie à son tour au processeur pour leur décodage et l’exécution éventuelle des programmes qu’ils contiennent.
La vitesse à laquelle le lecteur lit les données est indiquée en nombres de X. Par exemple, pour les CD-Rom, 8X correspondent à un débit maximal de transfert des données d’environ 1 200 kilo-octets par seconde (Ko/s), 48X à 7 200 Ko/s.
En revanche, les vitesses indiquées sur les lecteurs de DVD-Rom ne correspondent pas aux mêmes critères. Ainsi, par exemple, un lecteur de DVD 8X offrira une vitesse de transfert équivalente à celle d’un lecteur de CD-Rom 24X. Sans importance pour les CD musicaux, la vitesse du transfert est déterminante pour pouvoir consulter de manière fluide une encyclopédie ou utiliser un jeu.
Le nombre de programmes sur DVD-Rom étant encore assez réduit, les lecteurs de DVD-Rom offrent surtout l’avantage de pouvoir projeter sur l’écran du micro des films au format DVD-Vidéo.
Avec un PC récent et doté d’un processeur à la fréquence supérieure ou égale à 400 MHz, un simple logiciel de décodage Mpeg-2 suffit pour se livrer à cet exercice.