VraiMême si la plupart de ses utilisateurs sont persuadés du contraire, le format MP3 n’est pas gratuit. Il fait l’objet de brevets déposés en France auprès de l’Institut national de la propriété industrielle. Toute entreprise souhaitant l’utiliser dans ses produits a l’obligation de rémunérer les ayants droit, à savoir l’institut allemand Fraunhofer et la firme Thomson Consumer Electronics. D’autres sociétés, dont Alcatel-Lucent, revendiquent aussi la prééminence sur certains brevets relatifs au MP3 ; des procès sont en cours.Pourquoi alors croit-on généralement que ce format est gratuit ? Sûrement parce qu’il existe un grand nombre de logiciels apparemment gratuits de lecture et d’encodage en MP3. A commencer par le Lecteur Windows Media, dont le coût est compris dans celui de Windows, payant. Dans les faits, les fabricants de lecteurs versent une patente aux ayants droit du MP3, qu’ils répercutent sur le prix de vente. Quant aux éditeurs de logiciels, ils sont censés agir de même… même si leurs applications sont gratuites ! Certains le font, finançant cette dépense par la publicité ou la vente de versions plus évoluées de leurs logiciels. Mais beaucoup s’affranchissent de cette obligation. Ils se placent ainsi dans l’illégalité, parfois uniquement parce qu’ils ignorent l’existence des brevets afférents au MP3 ! Outre que le format MP3 ne prévoit aucun dispositif de protection contre la copie, la mise à disposition gratuite de musique en MP3 sur les plates-formes peer-to-peer d’échange de fichiers (mais échange illégal pour les œuvres soumises à droits d’auteurs) n’aide pas à intégrer le fait qu’il est payant !
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