Lundi prochain, les vannes vont s’ouvrir et déferlera alors, depuis Cupertino et sur le monde, un raz de marée de nouveautés logicielles, mais aussi matérielles. On devrait ainsi voir venir un MacBook Air 15 pouces – bien ! – et aussi un casque de réalité mixte, le premier d’Apple – très bien !
L’appareil est en développement depuis des années et visiblement, sa conception n’a pas été de tout repos. Wayne Ma, journaliste pour The Information, vient en effet de publier un long article dans lequel il détaille quelques-uns des problèmes rencontrés par les équipes d’Apple. Des soucis, qui, pour bon nombre, sont dus au design retenu par l’appareil.
Un verre plein ?
Assez fin, léger et design, avec sa structure en fibre de carbone et sa façade avant en verre, enclose dans un cadre en aluminium, le casque de réalité mixte d’Apple devrait se démarquer de la concurrence, c’est certain. Mais derrière ces choix de design premium, tout n’est pas rose.
Prenons par exemple la façade en verre. Elle inquiète certains salariés d’Apple, qui ont peur que les utilisateurs se cognent contre un mur ou un meuble, par exemple, et cassent la fine couche de verre, avec tous les risques de blessures que cela implique éventuellement. D’autant plus que sa courbure la rendrait plus fragile que la façade avant des iPhone, apparemment. The Information indique également qu’Apple a pris du temps à trouver le juste équilibre entre épaisseur et poids de la façade en verre et résistance aux chocs. Espérons qu’elle sera solide.
Mais ce n’est pas le seul point négatif qui accompagne sa présence. Cette façade lisse et design s’interpose en effet entre le monde et les très nombreux modules caméras embarqués (une douzaine). Or, le verre n’étant jamais uniforme, il serait nécessaire de vérifier et calibrer chaque caméra à la main et en usine lors de l’assemblage. Sans quoi les utilisateurs pourraient souffrir de nausées à cause de petites déformations de l’image. Cette tâche incontournable, contraignante et chronophage, ne contribue pas à faciliter la fabrication du produit.
Un puzzle complexe
La courbure du casque n’a pas qu’un impact extérieur, elle a en effet imposé aux ingénieurs d’Apple de développer une carte mère incurvée, afin qu’elle occupe le moins de place possible dans le casque, explique The Information. Il est d’ailleurs si peu épais qu’il sera impossible de l’utiliser avec des lunettes, semble-t-il… d’où la possibilité de se faire prescrire des lentilles spéciales le cas échéant.
Cette contrainte de place s’applique également au positionnement des écrans – qui seront 4K et d’excellente facture, à en croire les dernières révélations de Ross Young, spécialiste de chaîne d’approvisionnement en affichage. Vient ensuite la mise en place des lentilles pancakes, plus compactes, mais qu’il a fallu penser pour un accès facile.
Enfin, cette forme incurvée et la compacité de l’ensemble compliquent aussi grandement l’assemblage pour les ouvriers de Luxshare Precision Industry, société qui a repris le flambeau après que Pegatron a jeté l’éponge devant les retards accumulés et la difficulté à tenir le cahier des charges fixés par Apple – au point que la question de la rentabilité d’obtenir ce contrat se serait posée pour Pegatron… Il serait très difficile de mettre en place toutes les pièces. On imagine que ce sera encore plus dur de le réparer…
La production de masse n’a pas encore commencé. Il semblerait d’ailleurs que le casque de réalité mixte soit resté plus longtemps que les autres produits en phase de validation de design, une étape qui précède la production de masse et permet, en produisant quelques dizaines de milliers d’unités, de repérer les éventuels problèmes. En l’occurrence, Apple aurait profité de cette plage préparatoire pour revoir quelques éléments du design, et ce jusqu’en avril dernier, avec un objectif : faciliter la fabrication.
Et ce n’est pas une mince affaire apparemment. Une source, citée par le journaliste de The Information, et qui travaillait sur le projet il y a quelques années, précise que lors de la fabrication de premiers modèles, quand Apple faisait fabriquer 100 unités du casque par jour, une vingtaine seulement atteignait le niveau d’exigence fixé par le géant américain. Heureusement, de nombreux progrès ont dû être réalisés.
Quoi qu’il en soit, la montée en charge des chaînes de fabrication devrait avoir lieu au cours de l’été, Luxshare Precision Industry chercherait en effet à mettre en place ces équipes pour le mois de juillet prochain. Ce qui laisse entendre que l’appareil pourrait sortir entre l’automne et les fêtes de fin d’année. En parfaite concordance avec les prévisions avancées par Mark Gurman, ou Ming-Chi Kuo.
Un écran au compte-gouttes
Mais Apple n’est pas au bout de ses peines. Un autre problème se pose, celui de l’écran micro OLED, fabriqué par Sony. Cette technologie pleine de potentiel est encore difficile à adapter aux productions en gros volume. Les écrans de 1,41 pouce de diagonale à très haute densité de pixels seraient ainsi compliqués à produire pour le géant japonais. À tel point que Sony ne pourrait en sortir assez que pour équiper 250 000 casques dans un premier temps.
Pour illustrer la difficulté qui accompagne le micro OLED, The Information rapporte que lors de la face de pré-production, les dalles défectueuses n’étaient pas jetées, comme c’est généralement le cas lors de l’assemblage des iPhone, par exemple. Apple faisait réparer les dalles pour qu’elles soient ensuite installées dans un casque… Voilà qui devrait doucher nos derniers espoirs de voir ce casque annoncé à un tarif très inférieur aux 3 000 dollars avancés par Mark Gurman depuis quelques mois.
Avec son casque, Apple s’attaque donc à un nouveau type de produit, et s’apprête à entrer dans un marché qui manque encore de repères et de reconnaissance auprès du grand public. Et comme toujours, il semble le faire avec une attention maniaque à une multitude de détails. Wayne Ma rapporte ainsi les longues discussions au sein des équipes sur l’ajustement des casques à la plus grande variété de visages possible. Cela peut paraître un peu futile, mais c’est en fait un pré-requis essentiel puisqu’il faut que les caméras de suivi des yeux soient bien positionnées par rapport au visage pour fonctionner. Même chose pour l’ajustement automatique de l’espacement des lentilles, qui doit convenir au plus grand nombre…
En définitive, cette quête du design le plus fin et le plus premium possible est également à l’origine du choix d’Apple de placer la batterie hors du casque, à la ceinture ou dans la poche de l’utilisateur et au bout d’un câble qui se fixerait un peu comme le chargeur d’une Apple Watch. Une décision qui vise aussi à éviter que le casque soit trop lourd, mais qui surprend tout de même…
Bref, ce qu’Apple devrait dévoiler lundi prochain est le fruit de milliers d’heures de travail, d’année de recherche et développement, de millions de dollars d’investissement. Pas mal pour ce qui semble être presque né du hasard et d’une embauche, à en croire une révélation de The Information de l’an dernier. Le hasard est celui du rachat de Metaio, en 2015. Une start-up allemande spécialisée dans la réalité augmentée. Rachat qui avait été effectué à l’époque pour enrichir le projet Titan, qui continue de travailler à une potentielle future voiture autonome d’Apple. Il a ensuite été décidé d’appliquer les technologies récupérées à un autre domaine… plus directement à la réalité augmentée. Enfin, l’embauche, c’est celle de Mike Rockwell, génie touche-à-tout, dont on dit qu’il incarne parfaitement la double obsession d’Apple pour la technologie et les arts… C’est lui qui, à la fin de 2015, aurait monté l’équipe derrière le casque qui sera bientôt dévoilé… La route a été longue. Le futur est là.
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Source : The Information
