En attendant les promesses du sans-fil, on peut déjà n’utiliser qu’un seul câble pour connecter un PC à ses périphériques et au réseau. C’est la polyvalence du port USB (Universal Serial Bus) qui le permet. Du coup, plusieurs spécialistes de la connectique se sont lancés dans la fabrication de bo”tiers multiports, baptisés concentrateurs USB, simplifiant ces connexions multiples.
Au-delà de la simple réplication de ports USB, ces bo”tiers offrent les mêmes ports traditionnels que le PC : PS/2 pour le clavier et la souris, série pour un modem, parallèle pour une imprimante. Les trois modèles décrits dans le tableau y ajoutent un port Ethernet 10BaseT. Belkin se distingue avec un module SCSI. Xircom, pour sa part, propose un modem et ajoutera bientôt des connexions RNIS, DSL (Digital Subscriber Link) et modem-câble à sa gamme de modules optionnels. Une aubaine, donc, pour les possesseurs de portables équipés d’un port USB, qui peuvent utiliser ces concentrateurs en remplacement de leur station d’accueil. Cela leur permet de ne plus avoir à remplacer la station en même temps que le portable, de bénéficier des caractéristiques plug and play et de disposer d’une palette plus étendue de possibilités de connexion. Seul bémol, le débit actuel du port USB 1. 1 limite le volume d’informations transférées simultanément. Les modules des concentrateurs mixent en fait les ports USB basse vitesse à 1,5 Mbit/s – pour le clavier et la souris, par exemple – et les ports USB haute vitesse à 12 Mbit/s – pour Ethernet, par exemple -, qui nécessitent une alimentation plus puissante. Mais le problème sera bientôt résolu avec l’arrivée d’USB 2. 0, qui promet un débit de 480 Mbit/s
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