A peine la norme 802.11b est-elle accréditée par l’IEEE et les produits apparaissent-ils en quantité sur le marché que la 802. 11a, l’étape suivante (*), mobilise les constructeurs. En tout cas, c’est le créneau sur lequel se place la jeune pousse californienne Atheros, fondée en 1998 par des anciens de Stanford et de Berkeley, et qui compte aujourd’hui une centaine d’employés. Pour Rich Redelfs, PDG d’Atheros, c’est clair : la norme 802.11b n’a qu’un intérêt limité. “Le débit théorique de 11 Mbit/s et de 5 à 6 Mbit/s en pratique est trop lent, notamment pour la vidéo. En outre, il se situe dans la bande des 2,4 GHz, fort encombrée par d’autres systèmes de transmission, comme Bluetooth, Home RF, les téléphones sans fil, etc. Le fonctionnement à 5 GHz apporte une bouffée d’oxygène : plus de débit et moins d’interférences “, explique-t-il.
Un prix et une consommation moindres
Côté débit, on passe à 54 Mbit/s, avec des pointes jusqu’à 72 Mbit/s. Atheros annonce même que le 108 Mbit/s n’est pas hors de portée. Reste le double obstacle du prix et de la consommation en énergie. Là, Atheros annonce un jeu de circuits AR 5000 en technologie CMOS gravés à 0,25 microns, qui intègre les fonctions dispersées d’ordinaire sur cinq ou six composants. Du coup, la carte revient moins cher et consomme moins, annonce le constucteur. Quant à la portée, elle est d’une trentaine de mètres à l’intérieur. Pour autant, la start up affirme qu’elle ne tourne pas le dos à d’autres technologies, comme Bluetooth ou la norme européenne HiperLAN 2, plus riche en fonctions que 802.11a, mais qui a le gros handicap de ne pas être née de l’autre côté de l’Atlantique. “Nous travaillons au niveau radio, affirme Rich Redelfs. Et porter HiperLAN 2 sur notre technologie ne pose aucun problème. “” Si le marché la reconnaît “, précise-t-il. Sur ce créneau, la jeune société affronte des poids lourds comme Intel – qui travaille avec Symbol – ou National SemiConductor. Atheros considère les autres – Lucent ou Cisco, qui a racheté Radiata – comme des concurrents. Mais aussi, dans une certaine mesure, comme des clients auxquels il fournit la technologie radio de base.(*) Mystère du fonctionnement de l’IEEE, la norme 802.11b a été établie avant la 802.11a.
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