Plus de 10 milliards d’éléments, quelque 25 téraoctets de données : pour simuler la formation des galaxies et des trous noirs, le consortium Virgo ?” un regroupement d’universités anglaises et
allemandes ?” a fait tourner pendant plus de un mois le supercalculateur de l’institut Max Planck, en Allemagne.Le point de départ de ce projet, baptisé Millenium run, se trouve dans les observations de télescopes sensibles aux micro-ondes permettant d’obtenir un état assez précis de l’Univers lorsqu’il avait
400 000 années (il en a aujourd’hui environ 13,7 milliards). Une mer calme, composée de matière et de radiations.Objectif de la simulation : comprendre comment cette mer a été transformée ?” par l’effet de la gravitation ?” en un assemblage complexe de 20 millions de galaxies et de trous noirs. Millenium Run permet
donc aux astronomes de prévoir les conséquences de leurs théories en les simulant sur un modèle d’Univers.En autorisant la mesure de l’expansion de l’Univers, la simulation permettra notamment de mieux comprendre la nature de la ‘ matière sombre ‘. Les avancées les plus récentes en astronomie montrent en effet que
seulement 5 % de l’Univers sont composés d’atomes connus sur Terre, de l’hydrogène et de l’hélium. Le reste est pour la plus grande partie composé de matière sombre ?” encore mal connue ?”, et
tout l’objectif de Millenium Run est d’en retracer l’évolution. Ainsi, l’image ci-contre montre la répartition des galaxies dans la simulation (en haut) et la répartition de la matière sombre correspondante (en bas).Plus intéressante, plus accessible au grand public,
cette vidéo de 60 Mo encodée en Divx représente un ‘ vol ‘ autour d’un large regroupement de galaxies. Pendant les deux
minutes que dure cette vidéo, la distance parcourue est d’environ 2,4 milliards d’années lumière.Autre usage du Millenium Run, l’étude de la formation de trous noirs (pour simplifier, des étoiles mourantes dont l’attraction attire même la lumière, qui s’y perd) un milliard de fois plus importants que le soleil.De nouvelles observations permettront d’enrichir encore le modèle du Millenium Run et d’atteindre un degré de précision extraordinaire dans l’origine du monde.Il ne reste qu’à trouver le moyen de permettre aux astronomes du monde entier d’accéder à cette simulation…* Rédacteur en chef délégué de L’Ordinateur IndividuelProchaine chronique mardi 21 juin
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