Pas de rentrée scolaire pour les portails éducatifs. Lagardère se réserve pour l’année prochaine. Le pionnier Education.com, édité par Vivendi Universal Publishing (VUP, éditeur du Nouvel Hebdo) et lancé un an plus tôt, stoppe les frais. Les coupes budgétaires n’ont pas épargné les campagnes de promotion initialement programmées pour la rentrée. Elles sont tout bonnement annulées. “ C’est la parfaite illustration de ce qui est en train de se dessiner. On nous laisse travailler sur des projets sans nous soutenir, car la priorité est ailleurs “, confie un collaborateur de Vivendi Universal, employé sur ce chantier. ” Ailleurs “, c’est l’éditeur américain Houghton Mifflin, acquis récemment pour 2 milliards de dollars (2,2 milliards d’euros), preuve manifeste de la volonté de Vivendi Universal de concentrer ses efforts outre-Atlantique. À Paris, les projets e-learning sont officiellement au point mort :” L’arbitrage se fera aux États-Unis, afin de concurrencer les deux leaders en place, les éditeurs Pearson et Mc Graw Hill“, pronostique-t-on finalement en interne. Dès lors, faut-il parler d’une mise en sommeil du portail européen Education.com, dont la tête de pont américaine pourrait reprendre les rênes ? Sur le terrain, le directeur général du site éducatif pour l’Europe, Ludovic Barra, s’en défend. Sans toutefois pouvoir assumer les objectifs affichés il y a six mois par le vice-président directeur général de VUP, Agnès Touraine. Lors du lancement en fanfare au Milia d’Education.com, elle avait, en effet, promis 1,8 million de visiteurs uniques pour 38 millions de pages vues par mois et 280 000 clients… à la fin 2002. “Dans l’éducation en ligne, il ne peut y avoir à ce jour de logique de trafic, explique prudemment Ludovic Barra. Car le marché est encore à créer.” Les seuls chiffres que consent à communiquer le patron d’Education.com sont ceux d’Abcbac.com (lancé en 1998 et intégré au portail) et Adi Internet (en ligne depuis 1999) qui comptaient chacun 6 000 abonnés payants en 2000. Et Ludovic Barra de conclure que “ le parascolaire est le seul segment à frémir sur internet “. Mais avec un modèle économique reposant à 44 % sur la vente d’abonnements et de services et à 46 % sur le commerce électronique ?” le solde provenant de la publicité ?” l’équation économique est loin d’être évidente.De son côté, Lagardère préfère ajourner purement et simplement le lancement de son propre portail. Initialement prévu pour la fin de l’année 2001, il ne verra le jour que l’année prochaine. Mais il sera ouvert aux éditeurs hors groupe, c’est-à-dire hors Hatier et Hachette. Il agrégera les sites Annabac ou encore Passeport. Le budget alloué avoisinerait 21,3 millions d’euros (140 millions de francs), autant qu’Education.com, auquel il emprunte les mêmes ambitions. Le portail souhaite séduire aussi bien les enseignants, les enfants et leurs parents. Et, ce qui peut paraître anodin, il pourrait comprendre une offre d’accès internet. Hachette Livre en a la lourde responsabilité. Lourde car dans les rangs du deuxième éditeur français d’ouvrages scolaires, on digère à peine les échecs passés en la matière. Les initiatives dans le domaine éducatif n’ont pas manqué. Il y a eu le portail parascolaire Atoutclic.com, la déclinaison sur le réseau des CD-Roms éponymes, qui totaliserait 40 % de parts de marché en France, selon les intéressés. Ouvert en novembre 2000, Hachette Multimédia (division de Lagardère Active Broadband en charge de cette activité) a préféré arrêter les frais à la fin du mois de juillet 2001, “ faute d’équation économique viable“, avoue Mireille Maurin, la directrice générale de la division en question.
Lagardère se hâte lentement
Reposant sur l’abonnement, l’exploitation publicitaire et la vente de contenu à des partenaires étrangers (notamment Dorling Kindersley en Grande-Bretagne), le modèle a rapidement montré ses limites. L’éditeur a préféré ” s’asseoir ” sur la dizaine de millions de francs engagée que de poursuivre cette aventure périlleuse. En matière d’éducation en réseau, Lagardère panse d’autres plaies. Sat & Clic notamment. Ce bouquet, initié début 1999, pour le compte de l’Éducation nationale, par TPS et Lagardère, devait diffuser par satellite des contenus éducatifs pour les enseignants. D’un coût de 1,68 million d’euros, subventionné à 60 % par le ministère, le projet est tombé à l’eau au bout d’un an, car le ministère n’a plus souhaité mettre la main à la poche. Sur ce point, on préfère chez Lagardère parler de galop d’essai “permettant de comprendre les attentes et les usages des enseignants en matière de produits électroniques“. Sans se presser outre mesure.
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