C’est fort de sa position de numéro un mondial des stations de travail à base Intel pour l’an 2000 (source IDC), avec 33 % de parts de marché, que Dell renouvelle aujourd’hui son haut de gamme. La station Precision 530, que nous avons pu tester en avant-première, inaugure le nouveau processeur Xeon DP, dénomination adoptée par Intel pour la déclinaison Xeon de son Pentium 4, adaptée à une utilisation en configuration biprocesseur. Cette station accueille de fait deux processeurs cadencés à 1,5 GHz, dotés chacun de 256 Ko de mémoire cache de niveau 2, qui partagent un bus système Quad Pump offrant une fréquence équivalente à 400 MHz.Ce nouveau processeur reprend globalement l’architecture interne du Pentium 4 pour ordinateur de bureau, dont il se distingue par son nouveau connecteur Socket 603. Le modèle que nous a confié Dell était doté de 1 Go de mémoire RDRAM PC800 ECC, monopolisant les quatre connecteurs mémoire présents en standard sur la carte mère et répartis sur deux canaux distincts. Sur le port AGP PRO 110 4x (version à même d’alimenter les cartes haut de gamme) de la machine, Dell a greffé une carte graphique Wildcat II 5110 de 3Dlabs. Ce modèle haut de gamme est pourvu de 128 Mo de mémoire vidéo (64 Mo dédiés aux textures, 64 Mo dédiés aux buffers). Il dispose, en outre, d’une double sortie pour piloter deux moniteurs en liaison analogique, en plus d’une sortie numérique conforme DVI et d’une sortie S-Video.Au delà, Dell intègre directement sur la carte mère de sa station deux contrôleurs Ultra ATA/100, un contrôleur Ultra 160 SCSI 64 bits pilotant trois disques durs à 10 000 tr/min de 18 Go, un contrôleur Fast Ethernet 3Com ainsi que quatre ports USB, dont deux sont accessibles en façade. L’équipement résolument haut de gamme prévoit également une sauvegarde Zip 250 IDE, ainsi que deux ports IEEE 1394 avec un connecteur en façade. Côté connectivité, Dell va plus loin et intègre sur le modèle testé une carte Gigabit Ethernet, deux connecteurs PCI 64 bits à 66 MHz restant libres.
Une performance 3D OpenGL époustouflante
Pour tester sa rapidité, la station a été soumise à des épreuves de chiffrement avec PGP, de retouche d’images avec Photoshop 5.5 et de compression vidéo avec Sorenson Video. Dans les deux premiers cas, le processeur Xeon n’apporte quasiment aucun gain de rapidité, qu’il soit utilisé en mode mono ou biprocesseur, par rapport à un simple Pentium 4 à 1,4 GHz, si l’on tient compte de la différence de fréquence. Avec Sorenson 2.1, l’activation du second processeur procure un gain de rapidité de 24 %. Nous avons alors confronté la Precision 530 à la batterie de tests Sandra 2001 Professional de SiSoft (optimisés pour l’architecture Pentium 4 et le biprocessing). La station de Dell exprime alors son plein potentiel. La puissance de calcul mesurée passe ainsi de 2 832 Mips à 5 575 Mips en activant le second processeur. Les résultats de tests affichés en virgule flottante (avec instructions SSE2) passent de 1 834 à 3 585 Mflops. Nous avons alors comparé ces résultats à ceux de la Precision 330 (avec un Pentium 4 à 1,4 GHz) qui s’établissent respectivement à 2 610 Mips et 1 697 Mflops.Ces tests nous ont également permis de mesurer la bande passante effective au niveau du sous-système mémoire de la machine. Celle-ci culmine à 1 409 Mo/s lorsque les deux Xeon sont actifs et ” tombe ” de manière inexplicable à 1 282 Mo/s lorsqu’un seul processeur est utilisé. On reste, quoi qu’il en soit, loin de la bande passante théorique de 3 200 Mo/s.
Jusqu’à 145 fois plus rapide
Mais ce sont surtout les épreuves 3D en environnement OpenGL avec Soft Image qui nous ont permis d’apprécier la puissance exceptionnelle de la station en général, du couple bi-Xeon-Wildcat II 5110 en particulier. Pour preuve, le délai nécessaire au rendu d’une animation texturée importante passe de plus de sept minutes sur la station Precision 330 équipée d’une carte Elsa Quadro 2 à 3 secondes seulement sur la Precision 530 ! La nouvelle station de Dell, ou plutôt sa carte graphique, se montre ici 145 fois plus véloce que sa rivale. Il est vrai que Dell facture la carte graphique de 3Dlabs plus de 13 000 F ht (1 982 ?) ! Cette nouvelle station étant la première à exploiter la version biprocesseur du Pentium 4, nous avons voulu mesurer en guise d’épreuve complémentaire les capacités transactionnelles du système et sa linéarité (passage de un à deux processeurs). Configurée cette fois avec Windows NT 4 Server SP6, la station devait exécuter les scripts Perl/CGI déclenchés par 480 clients web virtuels simultanés, la montée en charge étant progressive (100 clients de plus par tranche de 30 secondes). Les résultats sont étonnants ! Le couple Xeon-i860 voit ses performances multipliées par 2,13 en activant le second processeur. À titre de comparaison, un serveur ProLiant DL 360 bi-Pentium III de Compaq voit sa capacité transactionnelle ne croître que de 85 % dans le même contexte ! Nos tests multitâches bureautiques (Macro Excel + 2 compressions Winzip + lecture fichier AVI) ne démontrent pour leur part qu’un accroissement de performance de l’ordre de 73 % en activant le second processeur.
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