Elle s’est fait connaître dans une série Netflix, mais c’est grâce à son métier qu’elle réalisera son rêve. Sarah Gillis, l’ingénieure principale des missions spatiales de SpaceX, va prendre le chemin de l’espace. En tant que coéquipière de la mission Polaris Dawn à suivre en direct, l’Américaine originaire de Palo Alto en Californie suivra celui qu’elle guidait trois ans plus tôt au son de sa voix : Jared Isaacman, ou le premier astronaute amateur de l’histoire.
À la manière du « CapCom » sur une mission de la NASA, l’ingénieure principale des missions spatiales de SpaceX est notamment responsable de la communication avec l’équipage en mission. C’est donc elle que l’on peut écouter sur les vidéos en direct des lancements de la société, diffusés sur YouTube et sur X. En maintenant la communication, Sarah Gillis est généralement l’intermédiaire principale pour toutes les questions de sécurité et d’opération en vol.
Une anecdote importante pour expliquer son rôle remonte au mois d’avril dernier, quand l’ingénieure communiquait avec l’équipage de la mission Crew-2, avec à bord des astronautes de la NASA. Alors qu’ils s’apprêtaient à s’endormir, Sarah Gillis avait dû les prévenir qu’un débris spatial devenait de plus en plus menaçant pour leur sécurité. Pour éviter tout risque, elle les avait guidés dans une procédure, qui les avait d’ailleurs conduits à remettre leur combinaison spatiale.
Sarah Gillis, l’une des quatre astronautes de Polaris Dawn
Sarah Gillis a donc été sélectionnée pour embarquer sur la deuxième mission habitée par des civils de SpaceX. C’est une nouvelle fois Jared Isaacman qui finance le projet, qui se déroulera sur cinq jours et qui permettra pour la première fois à des astronautes non professionnels de découvrir la splendeur d’une sortie extravéhiculaire.
En dehors de la capsule Dragon de SpaceX, ils découvriront la Terre à plus de 700 kilomètres de haut. Une altitude bien plus élevée que celle que connaissent les astronautes à bord de la Station spatiale internationale, alors que celle-ci est en orbite à 400 kilomètres d’altitude. Plus fou encore, l’apogée de l’orbite de la mission Polaris Dawn entraînera les astronautes à plus de 1 400 kilomètres d’altitude. Avec les risques qui viennent avec.
Sarah Gillis sera accompagnée d’une autre ingénieure chez SpaceX, Anna Menon, et du meilleur ami de Jared Isaacman, Scott Poteet. Travaillant aux côtés de Sarah Gillis, Anna Menon a passé sept ans à la NASA avant de rejoindre SpaceX. Ces deux dernières ont travaillé sur l’ancienne mission Inspiration4 de Jared Isaacman en 2021, mais aussi sur les premiers vols habités de Dragon avec la NASA : SpaceX Demo-2 et SpaceX Crew-1.
Quant à Scott Poteet, en plus d’être un proche de Jared Isaacman, il est lieutenant-colonel à la retraite de l’US Air Force. Parmi ses différents rôles, il fut pilote dans la formation Thunderbird, la patrouille acrobatique de l’Armée de l’air américaine. À son compte, il enregistre plus de 3 200 heures de pilotage.
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