Quatre milliards de personnes n’ont toujours pas accès à Internet et 10% de la population mondiale est privée de réseaux cellulaires. Autant de membres potentiels manquants pour Facebook, qui travaille depuis plusieurs années pour connecter la planète. Sur son blog dédié aux développeurs, le réseau social annonce OpenCellular, une plate-forme d’accès sans fil open source destinée à offrir un réseau cellulaire au plus grand nombre, y compris dans les terres les plus reculées.
4G et Wi-Fi pour tous
Concrètement, OpenCellular prend la forme d’un boîtier – de la taille d’une boîte à chaussures – qui peut se placer à peu près n’importe où, y compris sur une branche d’arbre. Peu coûteux et facile à installer, l’appareil offre une connexion qui peut aller de la 2G à la 4G. Il peut également faire office de borne Wi-Fi. Surtout, les parties matérielles et logicielles sont open source. Facebook veut permettre aux opérateurs ou entreprises locales de fabriquer leurs propres versions.
Le boîtier est conçu pour résister à des conditions climatiques difficiles. Il est résistant aux vents violents et aux températures extrêmes. Du Sahara à l’Arctique, tous les habitants de la planète devraient donc pouvoir en profiter. A l’inverse des installations complexes et coûteuses que doivent déployer les opérateurs, OpenCellular peut être installé par une seule personne. L’interface est simple à utiliser, même sans compétences informatiques particulières. Déployée dès cet été, la plate-forme a été testée dans les locaux de Facebook. Les employés ont pu s’en servir pour échanger des SMS, des appels vocaux, ou encore se connecter à Internet.
Dans les faits, il sera toutefois impossible d’installer l’une de ces antennes dans un no man’s land, sans l’aide des opérateurs capables de les faire communiquer avec leurs réseaux. Mais la faiblesse de l’investissement nécessaire pourrait inciter ces derniers à faire la liaison, gagnant quelques clients au passage.
A la lutte avec Google
Avec ce nouveau projet, Facebook intensifie sa lutte face à Google. Depuis maintenant trois ans, les deux géants se battent pour connecter l’intégralité de la population mondiale à Internet, et donc à leurs services. La bataille se joue dans les airs, avec des drones géants côté Facebook et des ballons stratosphériques côté Google. Mais les pays en voie de développement ne sont pas les seuls ciblés.
Cette année, les deux entreprises ont dévoilé leurs projets respectifs pour améliorer les vitesses de connexion dans les pays développés. Chez Google, le projet Skybender doit permettre la création d’un nouveau réseau 5G. Facebook souhaite quant à lui offrir de meilleurs débits dans les zones les plus denses. De quoi attaquer frontalement nos opérateurs historiques, tout en s’attirant les foudres des défenseurs de la neutralité du Net.
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