Depuis quelque temps, des rumeurs laissaient penser que Sony pourrait se retrouver dans l’incapacité de commercialiser sa nouvelle console portable avant la fin de l’année 2011, notamment en raison des conséquences du tsunami du 11 mars.
A l’assaut de la 3DS
Il n’en sera finalement rien : la NGP sortira au Japon en décembre prochain, juste à temps pour profiter de la période de Noël. Comme d’habitude, l’Occident devra se contenter d’une sortie pour l’instant vaguement prévue pour le premier trimestre 2012. Sony a également signalé aux développeurs que la console serait vendue à un prix « très raisonnable », un commentaire on ne peut plus vague… qui laisse cependant supposer que le constructeur entend faire une offre très concurrentielle.
La NGP entendrait-elle attaquer la 3DS dès Noël sur ses plates-bandes tarifaires ? Une hypothèse qui, selon nos sources, pourrait être imaginable. La console sortira bien en deux versions et on peut donc s’attendre à ce que la moins chère (probablement sans 3G) se positionne en concurrente directe de la 3DS.
Quelques compromis
Sony ayant apparemment décidé de jouer à fond sur la guerre des prix, on ne s’étonnera donc pas que certaines caractéristiques aient été revues à la baisse. C’est le cas, en particulier, de la RAM et de la VRAM (vidéo), qui ont été réduites de moitié depuis les premières moutures présentées aux développeurs. La NGP comprendra donc 256 Mo de RAM et 128 Mo de VRAM en accès rapide pour le PowerVR. Si cette décision suscite une légère frustration dans la communauté des développeurs, ses conséquences devraient être très limitées.
La taille du système d’exploitation devrait être réduite (par rapport, par exemple, à l’iPhone), libérant de la taille en RAM pour les tâches fondamentales. En plus des 256 Mo de RAM « classique », les programmeurs pourront également utiliser 26 Mo de RAM « continue », pour des routines nécessitant un accès rapide et ne pouvant être stockées sous une forme fragmentée. Si la gestion de la mémoire est bien optimisée, la révision à la baisse de la RAM ne devrait pas s’avérer trop pénalisante, surtout si l’accès (le bus) à la carte flash externe est suffisamment rapide.
Quant à la VRAM, avec « seulement » 128 Mo, elle suscite quelques grimaces, mais aucune inquiétude sérieuse parmi les développeurs. Le PowerVR étant particulièrement efficace en termes de gestion de la mémoire et de compression des textures, l’impact sur la qualité graphique des titres devrait là aussi s’avérer minimal.
Stockage propriétaire
Autre évolution notable : la disparition des 16 Go de mémoire flash embarquée initialement prévus. Le slot pour SD Card des premiers kits de développement fait place à un nouvelle mouture destinée à accueillir de la mémoire externe, probablement une solution proche de l’architecture SD, mais incluant une technologie et des options de sécurité propriétaires. Dans un premier temps tout du moins, il faudra donc passer par Sony pour acheter sa mémoire externe.
Voilà qui rappelle fortement la politique qu’a toujours eu la marque avec ses memory cards sur PS1 et surtout PS2 (Magicgate).
Dans les starting-blocks
Les développeurs travaillent d’arrache-pied au développement des premiers jeux de la console, aidés en cela par un environnement de développement d’une qualité inédite pour une machine Sony. Nos sources chez les développeurs félicitent le constructeur pour le nombre et la qualité de ses outils, de ses exemples de routines ainsi que de bibliothèques, et surtout pour son moteur multi plate-forme (PC/PS3/NGP) déjà parfaitement fonctionnel.
Ils déplorent toujours que sur les quatre cœurs du processeur, seuls trois soient accessibles aux programmeurs, le quatrième étant réservé au noyau et à d’autres fonctions annexes (sécurité…). En revanche, ils saluent la fonction Out-of-Order spéculative du processeur ARM, qui peut prendre « l’initiative » de réaliser des calculs en anticipation des instructions prévues par le code et s’avère donc particulièrement efficace malgré sa faible consommation énergétique.
Toutes les caractéristiques définitives, ainsi que l’intégralité des titres du lancement seront évidemment dévoilées par Sony lors du prochain E3.
Retrouvez d’autres informations sur la NGP, la prochaine portable de Sony.
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