Les volcans passionnent Carolyn Parcheta depuis son enfance. Travaillant maintenant dans un laboratoire de la Nasa, le Jet Propulsion Laboratory, la jeune femme a conçu deux robots destinés à l’exploration des failles volcaniques.
Les VolcanoBots sont des cylindres équipés de roues, de capteurs et d’une alimentation. Le premier de ces robots, VolcanoBot 1, a été conçu en collaboration avec JPL Robotics, qui conçoit aussi les rovers qui foulent le sol martien. Il mesure 30 cm de long et est muni de roues de 17 cm. Il a été testé en 2014 dans le Kilauea, un volcan éteint d’Hawaii où il a permis de réaliser une cartographie en 3D de la fissure.
Les premières expérimentations ont mené à la réalisation d’un deuxième robot plus petit et plus léger, qui sera testé début mars 2015. Il ne mesure que 25 cm, dispose de roues de 12 cm, d’un moteur plus puissant et d’une caméra capable de pivoter pour filmer tout autour d’elle. Grâce à ce deuxième robot, les chercheurs espèrent pouvoir atteindre le fond de la fissure et récupérer de nouvelles données que le volcanoBot stockera dans une mémoire interne.
Pour le moment, ces robots servent sur Terre, mais ils pourraient ensuite être déployés sur d’autres planètes, Mars, Mercure ou pourquoi pas sur un satellite de Saturne. « Ces dernières années, les vaisseaux de la Nasa ont envoyé d’extraordinaires photos de cavernes et de fissures sur Mars et sur la Lune qui semblent d’origine volcanique, mais nous n’avons pas encore les moyens d’aller les explorer, a expliqué Aaron Parness, chercheur au sein de JPL Robotics. Les VolcanoBots pourraient nous permettre de combler cette lacune et ainsi d’en apprendre beaucoup. »
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Source : Nasa
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