La NASA bat le record de vitesse de transfert des données de l'espace vers la Terre

Ne vous fiez pas à sa taille… Il n’est pas plus gros que deux boîtes de céréales et pourtant, ce satellite de la Nasa vient de battre un record. Il a transmis le 28 avril dernier des données de l’espace à la Terre à une vitesse jamais atteinte : 200 gigabits par seconde. 3,6 téraoctets ont été transférés en six minutes, ce qui correspond à presque un million de chansons, relève la Nasa sur son compte Twitter.

Milestone Achieved! ✔️

The TeraByte InfraRed Delivery (TBIRD) payload transmitted 3.6 terabytes of data over laser links to Earth in one 6-minute pass at a rate of 200 gigabits per second.

3.6 TB is a LOT of data – almost 1 million songs worth! 🎶 https://t.co/tDzQo1Ldcq pic.twitter.com/jdlTE30pzp

— NASA Laser Communications (@NASALaserComm) May 15, 2023

À l’origine de ce record, une technologie qui utilise les faisceaux laser au lieu d’ondes radio, et le système « TBIRD » (TeraByte InfraRed Delivery), transporté en orbite par le satellite Pathfinder Technology Demonstrator 3 (PTD-3) en mai 2022. Il y a près d’un an, le petit satellite, chargé de tester cette technologie de communication par laser, était parvenu à franchir la barre des 100 gigabits par seconde, ce qui était déjà « révolutionnaire ». Un an plus tard, le record est doublé.

« Les communications laser, le chaînon manquant des découvertes scientifiques du futur »

« Cette capacité va changer la façon dont nous communiquons dans l’espace », s’est enthousiasmée Beth Keer, responsable de la mission TBIRD citée dans le communiqué de la Nasa du 11 mai. « Les communications laser sont le chaînon manquant qui permettra les découvertes scientifiques du futur », ajoute-t-elle. Au lieu d’utiliser les ondes radio comme le font la plupart des systèmes de communications spatiales, cette technologie intègre les informations dans les oscillations des ondes lumineuses des lasers. Cela comporte plusieurs avantages : ce système permet d’augmenter les débits et donc d’envoyer davantage de données par transmission, ce qui fera davantage de datas à étudier pour les scientifiques restés sur Terre.

À chaque fois qu’un robot est envoyé sur une planète, comme par exemple Curiosity, le rover d’exploration géologique de Mars, il pourrait à terme envoyer les images, les radiations spatiales, et toute autre donnée collectée lors d’une « exploration », de manière beaucoup plus rapide. Cette capacité de très haut débit de communications laser, appelée aussi communication optique, serait un outil décisif pour la NASA, dont l’objectif est une présence à long terme sur la Lune et des voyages vers Mars. Elle serait également moins chère à fabriquer, et plus légère que la communication par ondes radio – un avantage décisif pour les voyages dans l’espace.

Des images en HD bientôt transmises en direct ?

Cela fait plusieurs années que la Nasa travaille sur la communication optique. Pour rendre cette technologie optimale, les scientifiques ont dû résoudre plusieurs problèmes. Pour que les datas soient correctement transmises, il faut par exemple que l’émetteur et le récepteur soient parfaitement alignés. Or, l’atmosphère de la Terre aurait tendance à « perturber le faisceau laser ». Ce problème a été en partie résolu, puisque les scientifiques ont placé le récepteur terrestre à l’observatoire de la Table Mountain en Californie. Ses 2 200 mètres d’altitude permettent d’éviter dans la majorité des cas les perturbations météorologiques.

Crédit : Massachusetts Institute of Technology’s Lincoln Laboratory. Voici à quoi ressemble le TBIRD.

Cette technologie sera testée dans le cadre de sa mission Artemis II, prévue pour l’année prochaine, a annoncé la Nasa dans un autre communiqué. En théorie, avec ce système, les astronautes de cette mission pourraient, en se rendant sur la Lune, transmettre des images en haute définition vers la Terre en temps quasi réel. Si on attend de voir si les choses se concrétisent, on peut mesurer le pas de géant que vient de faire la Nasa à la lecture du tout premier record en la matière. Il y a près de 10 ans en octobre 2013, une prouesse était déjà accomplie, pour la toute première communication par rayon laser entre la Lune et la Terre. Vitesse atteinte : 622 mégabits par seconde.