Les troisième et quatrième satellites du système européen de géolocalisation et de navigation Galileo ont été mis sur orbite aujourd’hui lundi 15 octobre. Ils avaient été lancés par une fusée Soyouz, depuis la base spatiale de Kourou (Guyane), le week-end dernier. Ils rejoignent en orbite, à près de 23 200 km d’altitude, leurs deux prédécesseurs, lancés il y a un an. Les satellites ont été fabriqués par un consortium dirigé par le maître d’œuvre Astrium, Thales Alenia Space étant responsable de l’assemblage, de l’intégration et des essais.
Mais, ils vont surtout permettre d’avancer la phase cruciale de validation et d’essai du programme européen Galileo, dont les services doivent débuter courant 2014. Cette mini-constellation de quatre satellites sert en effet de validation du concept d’ensemble du projet européen de constellation. Celle-ci sera étofée d’ici 2014, avec 18 satellites en orbite, permettant le démarrage des services initiaux de géolocalisation.
Directement concurrents du service américain GPS, Galileo doit fournir à terme une couverture mondiale ainsi qu’une meilleure précision (jusqu’à 1 m au lieu de 10 à 20 m pour le GPS) grâce à une constellation plus nombreuse et à son orbite plus élevée. Intégralement financée par la Commission européenne, la constellation sera composée, à terme, de 30 satellites et de l’infrastructure de pilotage et de supervision au sol associée.
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