Pour 80 % des internautes, une séance de surf commencerait par la page d’accueil d’un moteur de recherche. Plus ou moins évolués, ces moteurs fonctionnent tous selon le même principe : la recherche par mots-clés. Ce temps pourrait bien être révolu, du moins en ce qui touche la recherche d’images et de sons. Ainsi, quatre anciens chercheurs de l’Inria ont fondé Élucid Technologies, une start-up qui développe un moteur capable de retrouver une image par comparaison avec une autre (photo, dessin…), fournie par l’utilisateur. Le procédé, qui consiste à repérer et évaluer les différences fondamentales entre les deux images (une opération très simple pour un cerveau humain, mais relativement complexe pour un ordinateur), est d’ores et déjà utilisé par l’Institut national pour la propriété intellectuelle (Inpi) pour faciliter sa recherche d’antériorité lors du dépôt d’un brevet. L’institut, qui numérise de façon systématique les schémas de tous les brevets qu’il protège, compare ainsi chaque nouveau candidat avec les schémas présents dans sa base avant de pousser plus loin ses investigations.
Côté son, Compaq teste à grande échelle SpeechBot, un moteur qui recherche des mots ou des phrases dans les émissions de radio diffusées sur le Web (il existe à ce jour environ 3 000 stations, mais SpeechBot n’en recense encore qu’une vingtaine, exclusivement américaines). Il s’agit ici d’un système amélioré de reconnaissance vocale : le logiciel écoute les émissions et tente d’y reconna”tre le ou les mots-clés indiqués.
Ces technologies n’en sont qu’à leurs balbutiements, et la recherche classique par mots-clés n’est pas encore morte. Mais retrouver une photographie à partir d’une esquisse scannée ou un air de musique en le sifflotant devant un micro sera peut-être, dès demain, une réalité
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