Désormais, les sites Internet devront mettre la main à la poche pour profiter de l’aura du sport, à l’image des chaînes de télévision qui déboursent des milliards de dollars pour acquérir l’exclusivité des droits de diffusion des principaux événements.Aux Etats-Unis, le mouvement est enclenché par la prestigieuse ligue professionnelle de football américain (NFL). Elle vient d’éconduire ESPN.com, portail sportif de Disney, qui lui a proposé 250 millions de dollars (258,53 millions d’euros) sur cinq ans pour produire son site. En 1998, ESPN.com avait déboursé 10 millions de dollars (10,74 millions d’euros) seulement pour un premier contrat de trois ans.La NFL, qui prendra sa décision définitive fin avril, a pleinement pris conscience de son poids sur le Net. La ligue a en effet permis à ESPN.com de consolider sa place de numéro un sur le marché américain des portails sportifs où l’on a recensé 21,7 millions de visiteurs en janvier dernier. La filiale de Disney attire 5,9 millions d’internautes, suivie du site de la NFL avec ses 4,55 millions de visiteurs. Dans un pays fan de sports nationaux majeurs comme le basket, le football américain, le baseball et le hockey sur glace, l’affiliation au site officiel d’une des quatre ligues est synonyme d’audience pour les portails.Les accords de production prévoient des renvois mutuels entre le portail et le site officiel de la ligue. ESPN a bâti sa notoriété et occupe la première place grâce à cette stratégie. CBS SportsLine, le challenger, compte 4,54 millions de visiteurs. La hiérarchie est respectée en termes de recettes publicitaires. ESPN.com et CBS SportsLine ont réalisé respectivement en janvier 4,8 millions et 3,4 millions de dollars de chiffre d’affaires.
AOL-Time Warner favori pour la reprise de NFL.com
La perte par ESPN.com de la production de NFL.com pourrait donc bousculer l’équilibre des forces en faveur de CBS qui se dit “intéressé” par la reprise du contrat. Yahoo! et AOL-Time Warner sont également sur les rangs. Les liens qui unissent la NFL à CBS font de ce dernier le grand favori.En effet, fin 1998, le réseau américain avait déboursé 4 milliards de dollars pour la retransmission audiovisuelle des matchs de l’AFC, l’une des deux poules de la NFL, jusqu’en 2005. Une victoire de CBS ou d’un autre acteur marquerait également la fin du règne de cinq ans de la filiale de Disney.ESPN.com a travaillé avec trois des quatre principales ligues américaines, le site de la ligue de baseball (MLB) étant le seul à lui avoir échappé. MLB.com est sous la coupe de CBS SportsLine depuis mai 1999 et le contrat court sur trois ans. L’an passé, ESPN a déjà subi un coup dur avec la perte du site de la NBA (la ligue de basket) qu’il produisait depuis novembre 1995, et de Nascar Online, celui des courses de stock-car, produit depuis février 1996.La production de NBA.com est désormais assurée en interne, mais CBS SportsLine a négocié un accord lui permettant d’apparaître sur le site. Nascar Online est quant à lui coproduit depuis le décembre 2000 par CNN Sports Illustrated et CNNSI.com, le portail d’AOL-Time Warner.
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