C’est un sujet qui n’a pas été abordé à la conférence Apple mais c’est quand même une nouveauté intéressante. Les iPhone 11 et 11 Pro sont les premiers smartphones d’Apple à intégrer la technologie Ultrawide Band (UWB), au travers d’une nouvelle puce baptisée U1.
L’UWB est une technologie radioélectrique basée sur la transmission d’impulsions de très courte durée et à très large bande passante. L’avantage avec ce type d’ondes, c’est qu’on peut calculer de manière précise leurs temps de propagation, ce qui est très utile pour développer des fonctions de géolocalisation avec une résolution de l’ordre de la dizaine de centimètres. Avec Bluetooth et Wi-Fi, on peut également évaluer des distances, mais la précision est plutôt de l’ordre du mètre.
Une meilleure « perception de l’espace »
Apple veut utiliser cette caractéristique pour développer des fonctions de géolocalisation à courte distance, typiquement au sein d’une pièce ou d’un bâtiment. Sur son site web, le fournisseur explique de manière un peu ronflante que la puce U1 apporte à l’iPhone 11 et 11 Pro une « capacité de perception de l’espace ». Ainsi, elle permettra de « localiser de façon précise d’autres appareils Apple équipés de la puce U1 ».
La première fonctionnalité à profiter de l’UWB est le transfert de données par AirDrop. « Avec la puce U1 et iOS 13, lorsque vous pointez votre iPhone vers celui d’une autre personne, AirDrop donne la priorité à cet appareil pour faciliter l’échange de fichiers », peut-on lire sur le site d’Apple, sans plus de précisions. On peut supposer que l’UWB servira à mieux localiser le destinataire d’un transfert AirDrop, ce qui permettrait ensuite de concentrer les flux de données Wi-Fi par « beamforming ».
AirDrop, en effet, est une technologie propriétaire qui s’appuie sur le standard 802.11 pour transférer les données de façon ad hoc entre deux terminaux. Elle intègre également le Bluetooth, mais uniquement pour la détection des terminaux destinataires et leur association éventuelle. Avec l’UWB, cette fonctionnalité de transfert gagnerait donc en efficacité.
Bientôt des balises de géolocalisation ?
Mais l’UWB devrait également servir à d’autres usages. C’est en tous les cas ce que promet Apple avec la phrase « Et ce n’est qu’un début ». Parmi les hypothèses qui étaient déjà évoquées avant la conférence, figurent de petites balises que l’utilisateur pourrait géolocaliser au moyen de l’application « Localiser ». Ces trackers pourraient, par exemple, éviter de perdre ses clés ou son sac à main. L’utilisateur serait automatiquement alerté si la distance avec la balise devient trop importante. Il pourrait également programmer un message de perte d’objet. Si un autre utilisateur passait à proximité de la balise, il recevrait un message de notification.
Par ailleurs, l’UWB pourrait donner un coup de fouet aux iBeacons, ces balises de géolocalisation principalement déployées dans des magasins pour guider et alerter les clients. Actuellement, leur fonctionnement s’appuie sur Bluetooth Low Energy. Avec l’UWB, elles gagneraient en précision. Tous ces différents usages potentiels devraient être révélés bientôt.
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