Lernout & Hauspie s’est placé, le 29 novembre, sous la protection du chapitre XI de la loi américaine relative aux faillites, ce qui lui laisse cinq ans pour se réorganiser en étant protégé de ses créanciers. Il intente aussi une action en Belgique, où il bénéficiera d’une protection légale similaire, évitant une faillite immédiate.Il a en effet accumulé 350 millions de dollars (402 millions d’euros) de dettes (pour un chiffre d’affaires 2000 de 344 millions de dollars – 37,9 millions d’euros) et ne pourra pas s’acquitter d’une première échéance de 200 millions de dollars (229,6 millions d’euros) en mars prochain. Incapable de trouver un accord avec les banques pour rééchelonner sa dette, et menacé de procès, l’éditeur a préféré se placer sous protection judiciaire.
La filiale coréenne en cause
Officiellement, ce sont les déboires de sa filiale coréenne qui mettent l’éditeur dans cette situation. Selon le Wall Street Journal, 100 millions de dollars auraient disparu de Corée.En août dernier, le même journal accusait L & H d’avoir falsifié les comptes de sa filiale coréenne, dont le chiffre d’affaires était passé de 1,2 million de dollars (1,4 million d’euros) lors du premier semestre 1999 à 127 millions de dollars (145,8 millions d’euros) à la même période en 2000. La SEC (la COB américaine) ayant lancé une enquête sur les comptes de la société, L & H annonçait le 9 novembre qu’il allait revoir ses résultats pour les trois années écoulées. La démission des fondateurs de la société, Jo Lernout et Pol Hauspie, suivait de peu.
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