Après Steve Jobs et Dennis Ritchie, une autre légende de l’informatique nous quitte. John McCarthy, l’un des pères de l’intelligence artificielle (IA), vient de décéder à l’âge de 84 ans. A la retraite depuis 2001, John McCarthy a notamment inventé LISP, en 1958, le deuxième plus vieux langage informatique au monde après le Fortran, selon sa biographie sur le site de l’université de Stanford. Toujours utilisé, LISP est rapidement devenu le langage préféré des chercheurs en IA.
Le chercheur a également fondé, avec Marvin Minsky, le laboratoire d’intelligence artificielle du prestigieux MIT, avant de partir à Stanford pour créer aussi un labo spécialisé. Ce serait d’ailleurs McCarthy qui aurait inventé l’expression « intelligence artificielle ». Comme bien d’autres pionniers de l’IA, il pensait que les ordinateurs égaleraient bientôt l’intelligence humaine.
Dans un article de 1960 intitulé « Des programmes dotés de sens commun », l’informaticien détaille ses principes de programmation, il explique que son objectif est de « créer des programmes qui apprendront de leur expérience aussi efficacement que les humains ». Il créa aussi le tout premier ordinateur capable de « voir » en trois dimensions et de contrôler un bras robotisé, qui repère des blocs et les empile.
L’ère des machines intelligentes dotées d’une « IA forte » est loin d’être arrivée. Mais les travaux de McCarty ont servi (servent encore) à l’ensemble des chercheurs dans le domaine. Toujours tourné vers le futur, il s’était penché à la fin de sa vie sur les voyages interstellaires, qu’il pensait : « entièrement possibles avec de petites améliorations des technologies actuelles, si l’on accepte des voyages d’une durée de plusieurs centaines ou de plusieurs milliers d’années », relève-t-on dans sa bio.
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