La guerre froide et le lancement par les Russes du premier satellite artificiel, Spoutnik, en 1957, provoquèrent plusieurs réactions aux Etats-Unis, dont deux concernent la généalogie d’Internet : la création de l’Agence de recherche sur des projets avancés (Arpa) du département de la Défense (Department of Defense, ou DOD) et la réflexion sur la façon de protéger les réseaux de communication stratégiques américains contre des frappes ennemies. De ces programmes est issue la conception du réseau maillé et du découpage des messages en petits paquets autonomes.C’est sur ces bases que l’Arpa créa en 1969 le réseau Arpanet pour relier les organismes de recherche qu’elle chapeautait. Pendant une douzaine d’années, des applications de base, comme le courrier électronique et l’échange de fichiers, ont été développées. Le réseau fonctionnait grâce au protocole NCP (Network Control Protocol) et reliait quelques dizaines de machines.A la fin des années 70 et au début des années 80, tandis que Vinton Cerf travaillait déjà à créer les protocoles Internet TCP/IP et que le système d’exploitation Unix s’améliorait, les réseaux ont été déclinés en plusieurs versions : tandis qu’Arpanet demeurait le réseau de la recherche publique plus ou moins liée à la défense, Milnet était créé pour l’usage des militaires, CSNet pour la communauté scientifique et Bitnet (financé par IBM) pour les échanges entre universitaires.L’interconnexion de ces différents réseaux fut d’abord baptisée Arpa Internet, puis Internet tout court. A partir du 1er janvier 1983, tous ces réseaux sont tenus d’utiliser les protocoles TCP/IP et non plus le protocole NCP. La National Science Foundation américaine, moins directement liée à la Défense, prend progressivement en charge l’organisation du réseau des réseaux en commençant par étendre et moderniser le réseau CSNet sous le nouveau nom de NSFNet.Comme toutes les techniques et leur mise en oeuvre étaient développées grâce à des fonds publics, l’utilisation de ces réseaux était soumise à des conditions restrictives. Au départ, il fallait justifier de travaux liés à la défense nationale, puis, avec la déclinaison des différents réseaux, cette condition s’est assouplie : toute utilisation non commerciale du réseau était acceptable. C’est seulement en 1993 que cette dernière restriction sauta et que les conditions de généralisation d’Internet furent réunies.En 2001, Internet reliait en permanence entre elles plus de 15 millions de machines et le nombre d’internautes était estimé à 450 millions, soit déjà 7 % de la population mondiale.Les principaux sous-ensembles, ou services, dInternet sont le courrier électronique, le Web, le transfert de fichiers et les forums mondiaux Usenet.
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