Rien ne semble en mesure d’arrêter Intel dans sa stratégie d’acquisition en matière de réseaux. En moins de deux ans, le constructeur a pris le contrôle de plus de vingt sociétés, parmi lesquelles Dialogic, Level One et Shiva. La semaine dernière, il a jeté son dévolu sur Xircom, le seul véritable spécialiste des solutions de connexion pour portables et autres dispositifs mobiles. Le rachat, qui devrait être finalisé avant la fin de ce trimestre, coûtera 748 millions de dollars (749,2 millions d’euros). La transaction valorise Xircom à hauteur de 25 dollars (26,5 euros) par action. Cela représente une augmentation de 30 % par rapport au cours du lundi 15 janvier à la clôture, mais reste en dessous des 74 dollars (78,30 euros) atteints en décembre 1999. Intel réalise donc un achat à bon compte, au terme duquel Xircom deviendra une filiale rattachée à sa division Network Communication Group (NCG). Le géant des semi-conducteurs met ainsi la main sur la gamme d’outils de connexion pour ordinateurs portables la plus complète du marché.
Une acquisition stratégique
Créé en 1988, Xircom s’est rapidement imposé comme le leader des cartes d’accès Ethernet, avant d’enrichir son catalogue en englobant toutes les technologies d’accès filaires (RNIS, DSL, modem câble, etc. ) et sans fil (GSM, GPRS, Bluetooth et 802. 11). Pour Intel, cette acquisition s’inscrit clairement dans sa stratégie de diversification dans le secteur des réseaux : “Jusqu’à présent, nous étions forts sur les segments des stations de travail et des serveurs, avec une offre de cartes réseau et de solutions intégrées sur cartes mères. L’acquisition de Xircom nous permet d’entrer sur le marché des portables et de l’informatique mobile “, commente Greg Lang, vice-président d’Intel et directeur de la division NCG. L’enjeu est de taille : le marché de la mobilité est estimé par IDC entre 8 et 10 milliards de dollars (8,5 et 10,6 milliards d’euros) à l’horizon 2003.Pour Xircom, l’offre de rachat d’Intel intervient au bon moment. La société s’apprêtait en effet à annoncer des pertes de 2,46 millions de dollars (2,6 millions d’euros) pour le premier trimestre de son exercice fiscal. Des résultats cachés à ses actionnaires et qui, sans l’annonce d’Intel, auraient été lourdement sanctionnés par les marchés. La mauvaise conjoncture du secteur de la micro-informatique ne suffit pas à expliquer cette contre-performance. La raison de cette crise est clairement formulée par Dirk Gates, le PDG de Xircom : “Nous assistons à un basculement du marché de la communication pour portables, où les fabricants préfèrent dorénavant des solutions embarquées ou internes au format miniPCI, plutôt que des cartes externes au format PC-Card.” Tirant la majeure partie de ses revenus de la vente de PC-Card, Xircom a été touché de plein fouet par cette brusque évolution de la demande. Son rachat par Intel le met en bien meilleure position. L’expertise du fabricant va lui permettre de négocier le virage technologique afin d’intégrer les fonctions standardisées du modem et de l’accès réseau sur une carte miniPCI, dans un premier temps, puis, d’ici à un à deux ans, directement sur la carte mère.
Exploiter un réel savoir-faire
Toutefois, c’est sur le marché émergent des technologies sans fil que va se concentrer au cours des prochains mois l’essentiel des développements. “Nous sommes déjà présents sur trois segments de ce marché : le réseau local personnel [Bluetooth, Ndlr], le réseau local sans fil [802. 11b, Ndlr] et les réseaux cellulaires [GSM et GPRS, Ndlr]. Dans ce dernier domaine, nous avons acquis une véritable expertise en acquérant, l’an dernier, Omnipoint Technologies, ce qui nous place parmi les premiers à proposer aux intégrateurs des cartes GSM/GPRS au format PC-Card [gammes Eagle et Redhawk, Ndlr]“, explique Marc Devis, vice-président vente et marketing de Xircom. Sur le front Bluetooth, Xircom annonce la commercialisation, dès ce trimestre, d’une gamme de PC-Card (de type II et RealPort2), ainsi que d’un module pour le Visor de Handspring. Enfin, il propose déjà des cartes 802. 11b mettant en ?”uvre la technologie Aironet de Cisco. Fort de sa ma”trise des composants, Intel va reprendre à son compte tous ces développements en apportant sa puissance industrielle et financière.
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