Puisque la loi de Moore permet d’intégrer toujours plus de composants au sein du processeur, Intel veut désormais y incorporer d’autres éléments que des transistors : mémoire, récepteur analogique, ou communication par radiofréquence. Ces processeurs multifonctions ne sont pas destinés aux marchés traditionnels du fondeur ?” les ordinateurs personnels et les serveurs. Ils visent plutôt les téléphones portables et les assistants personnels (PDA). “L’intégration dans ces processseurs va permettre d’obtenir des produits plus petits, offrant de nouvelles applications, dévoile Gene Matter, ingénieur en chef au sein de l’Intel Wireless Communication and Computing Group. De plus, cette intégration réduira la taille des appareils et diminuera leur consommation d’énergie.” Cela permettra non seulement d’allonger la durée de vie des batteries, mais également d’accroître la stabilité du système, en limitant les connexions externes. En outre, le temps de mise sur le marché du produit sera réduit, car les fabricants pourront se concentrer sur l’innovation plutôt que se perdre dans d’interminables séances de débogage.
Trois axes de recherche pour l’analogique et la radiofréquence
Cependant, beaucoup de travail reste encore à faire avant de parvenir à une intégration parfaite de tous ces nouveaux composants au sein d’un même processeur. “Une fois passé l’étape d’intégration de la mémoire Flash aux circuits logiques, il devient très facile d’ajouter d’autres éléments. Même si certains, comme l’analogique ou les systèmes de radiofréquence, posent encore des difficultés d’échelle”, explique Gene Matter.La recherche dans ce domaine se divise entre trois grands axes : la réduction de l’échelle de gravage ; les développements dans les Micro-Electromechanical Systems et les Complementary Metal-Oxyde Semiconductors ; et, enfin, le développement de nouveaux algorithmes de production.A côté de ces trois champs d’investigation, un autre groupe de recherche travaille sur les logiciels intégrés au processeur, qui lui permettront de passer d’une fréquence radio à l’autre ?” Bluetooth 802.11b, 802.11a ?”, d’une manière transparente pour l’utilisateur.Les premiers processeurs assemblant mémoire Flash et circuits logiques seront, techniquement, disponibles dici à 2003. Suivront les puces intégrant les circuits analogiques. Mais “la sortie des nouveaux produits les utilisant dépendra davantage des besoins réels du marché que du progrès technique en lui-même”, affirme Gene Matter.
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