1000 fois plus rapide, 1000 fois plus endurante et 10 fois plus dense que la mémoire NAND, celle de nos SSD, c’est la promesse de la 3D XPoint (prononcez CrossPoint), une nouvelle technologie fruit de la collaboration entre Intel et Micron Technology.
Si ces chiffres sont alléchants et nous en mettent plein les yeux, la présentation, qui s’est tenue aujourd’hui, n’a malheureusement pas été illustrée par des données vraiment concrètes – comme des débits en Go/s. Sans doute qu’Intel et Micron ne voulaient pas que la mâchoire nous tombe trop… rapidement.
Après 10 ans de développement, la 3D XPoint serait déjà fabriquée dans des usines américaines (Intel Micron Flash Technologies fab). Ce nouveau type de mémoire offrirait de très haute capacité de stockage à « un coût abordable ». Intel et Micron sortiront chacun des échantillons de produits embarquant de la mémoire créée avec le procédé 3D XPoint d’ici à la fin de l’année ou au début d’année prochaine. Quant aux solutions commercialisables, elles arriveront très rapidement – a priori courant 2016 – mais aucune échéance n’est encore donnée par les deux sociétés.
La nouvelle génération de mémoire en marche ?
Ce qui explique peut-être le flou artistique qui entoure les débits éventuels, en lecture et écriture, de la 3D XPoint. Pour l’instant, Intel et Micron se contentent d’avancer des temps d’accès, autrement appelé latence. Cette dernière se mesure désormais en nanoseconde, là où pour un SSD, on parle de microseconde et pour un disque dur, de milliseconde. Pour rappel, une nanoseconde est égale à un milliardième de seconde.
En termes de durée de vie, la technologie 3D XPoint est aussi synonyme d’énormes gains. Là où un SSD à base de mémoire NAND peut écrire jusqu’à 40 Go de données (soit 10 000 MP3 environ) tous les jours pendant 5 ans avant de montrer de sérieux signe de fatigue, un SSD « 3D XPoint » affiche une aptitude à écrire 20 To de données deux fois par jour, toujours pendant 5 ans. Soit 73 Petaoctets de données, qui pourraient tenir dans un mouchoir de poche…
En effet, l’architecture est complètement dépourvue de transistors, ce qui permettrait de faire baisser les coûts et surtout de gagner de la place, donc de densifier d’avantage la concentration de modules.
En matière de densité, la mémoire d’Intel et Micron, grâce à sa structure dite « en points de croisement », permet de stocker 1 bit de donnée par cellule de mémoire. Or chaque chip pourrait contenir 128 milliards de cellules, qui peuvent, en outre, s’empiler les une sur les autres pour encore accroître leur capacité de stockage.
Intel et Micron évoquent ainsi une capacité de 128 Go répartis sur deux couches dans un premier temps. Dans le futur, le nombre de superposition pourrait – bien évidemment – augmenter.
Enfin, cette mémoire est qualifiée de « non-volatile » c’est-à-dire que les données stockées ne sont pas effacées lorsque l’appareil qui l’embarque est éteint. C’est déjà le cas des modules NAND embarqués dans les SSD ou les clés USB, contrairement à la mémoire vive « volatile » de nos PC.
Pour qui et pour quoi faire ?
Et c’est là – également -, sur nos ordinateurs, que la 3D XPoint pourrait faire la différence. Car ces derniers, à chaque démarrage, doivent entre autres récupérer, traiter et stocker les données relatives aux applications du système. La 3D XPoint pourrait stocker toutes ces informations afin que le processeur puisse y avoir accès immédiatement et de façon permanente.
Les deux fondeurs évoquent également le gaming. Ainsi, on peut aisément imaginer que la 3D XPoint pourrait accélérer un peu plus le démarrage de jeux ou encore quasiment ôter les temps de chargements de l’équation, en hébergeant des données récurrentes par exemple.
Mais nos PC ne seront pas les seuls à profiter de cette avancée. Selon Intel et Micron, des secteurs avides de stockage et de performances comme la recherche, le médical voire les échanges financiers pourraient y trouver leur compte. Autrement dit, tout le « Big Data » et le Cloud.
Selon Intel et Micron, la mémoire 3D XPoint marque la première évolution majeure en 25 ans dans le domaine. La dernière remonte à 1989, lorsque la mémoire NAND Flash faisait ses premiers pas et s’apprêtait à animer nos cartes mémoires et SSD…
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