Depuis plusieurs semaines, une rumeur persistante prétendait qu’Intel était sur le point d’annoncer des baisses importantes des prix de ses processeurs. Cette information est aujourd’hui confirmée. Le constructeur lance, ce lundi, un nouveau Pentium 4 cadencé à 1,7 GHz, le plus rapide de sa dernière gamme de processeurs. Mais la vraie surprise, reste son prix : 352 dollars (395 euros) l’unité par lot de mille. C’est la première fois qu’Intel propose un prix aussi bas, les nouveaux processeurs de haut de gamme étant généralement commercialisés dans une fourchette de 800 à 1 000 dollars (898 à 1 123 euros). Ainsi, le Pentium 4 à 1,5 GHz, lancé en novembre dernier, avait été mis sur le marché au prix de 819 dollars (919,6 euros). Selon Gilles Granier, directeur général d’Intel pour l’Europe, “l’objectif est de positionner le nouveau processeur pour des machines vendues à environ 1 000 dollars [1 123 euros]“. Pour plus de cohérence – le prix du nouveau processeur est inférieur à celui du Pentium 4 à 1,4 GHz -, le constructeur procéderait rapidement à un important remaniement de sa grille tarifaire. Interrogé à ce sujet, Gilles Granier déclare qu’Intel “se réserve la liberté de baisser ses prix à tout moment. Mais, ajoute-t-il, la sortie du nouveau processeur pourrait s’accompagner d’une baisse des prix de l’ensemble de la gamme des Pentium 4 “. L’hypothèse d’une baisse de 50 à 60 % des prix des Pentium 4 à 1,3, 1,4 et 1,5 GHz, qui, selon différentes sources, interviendrait avant la fin du mois, semble donc plausible (lire encadré). Si elle se confirme, elle provoquerait une onde de choc dans l’industrie des microprocesseurs et pourrait fragiliser AMD.
AMD peu perturbé par les annonces d’Intel
Le concurrent d’Intel demeure néanmoins serein. Selon Gérard Poulizac, responsable de la filiale française d’AMD, “Intel a beau baisser les prix de ses processeurs, les machines exploitant la puce i850 et la RDRAM restent chères dans leur globalité. Nous pensons disposer aujourd’hui d’une architecture cohérente et mature, qui offre le meilleur ratio prix/performance à nos clients “. Quant à une éventuelle baisse des prix en réaction à l’annonce d’Intel, “il ne s’agit que d’une option parmi tout un éventail de réponses “. Pour Intel, un des principaux enjeux est de réussir à donner un second souffle au Pentium 4. Le succès du lancement de cette gamme de processeurs est sujet à polémique. Intel, qui prétend avoir livré un million d’unités au premier trimestre, affiche bien sûr un optimisme de circonstance. “Aucun autre processeur auparavant n’avait été vendu en aussi grande quantité en un temps aussi court “, affirme Gilles Granier. Ce discours est pourtant contredit par de nombreux observateurs. “Les prévisions initiales d’Intel étaient plus proches de deux millions d’unités au premier trimestre “, déclarait, il y a quelques jours, Dan Niles, analyste réputé de Lehman Brother, dans les colonnes de notre confrère américain eWeek. Il soulignait notamment “qu’atteindre 20 millions d’unités en 2001 serait difficile sans adopter une politique de prix très agressive “. D’autres sources proches des fabricants de cartes mères font également état d’une demande très inférieure aux prévisions initiales.
De la guerre des prix à la guerre technologique
La réaction d’Intel s’explique aussi par la baisse de ses résultats, d’autant plus criante que son concurrent AMD affiche une santé florissante. Les résultats trimestriels des deux rivaux, publiés la semaine dernière à deux jours d’intervalle, apparaissent en effet très contrastés. Alors que le chiffre d’affaires d’Intel (6,7 milliards de dollars, 7,5 milliards d’euros) baisse de 23 %, AMD voit le sien (1,18 milliard de dollars, 1,32 milliard d’euros) progresser de 9 %. Les bénéfices des deux sociétés sont en recul, mais de 34 % pour AMD contre 58 % pour Intel.La situation d’Intel pourrait se redresser au cours des prochains trimestres. Attaqué sur le terrain des performances, le géant s’apprête à imposer une cadence endiablée à son rival. “Le Pentium 4 atteindra 2 GHz à la fin de l’été “, avertit Gilles Granier, alors que cette fréquence n’était initialement annoncée que pour la fin de l’année. Le constructeur devrait lancer au même moment le Pentium III gravé en 0,13 micron (nom de code Tualatin), à des fréquences de 1,13, 1,2 et 1,26 GHz. Enfin, avant la fin de l’année, il pourrait mettre sur le marché un nouveau Pentium 4 à 2,2 GHz, le premier à tirer parti de l’architecture Northwood en 0,13 micron, et avec 512 Ko de cache de niveau 2. La loi de Moore, sur fond de guerre des prix, en somme…
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