Des circuits électriques plus petits, plus puissants et moins consommateurs d’énergie, voilà ce que promet IBM. A l’occasion de l’International Electronic Device Manufacturers, une conférence regroupant les industriels du monde des semi-conducteurs qui se tiendra cette semaine à Washington DC, des chercheurs de la compagnie vont présenter un transistor à deux portes.” Sans tenir compte de la diminution de sa taille, le transistor de base est globalement resté inchangé depuis des décennies, mais il a tellement rapetissé qu’il pourrait cesser de fonctionner “, affirme Bijan Davari, vice-président en charge du développement des semi-conducteurs chez IBM Microelectronics.Au sein d’une puce, les transistors jouent le rôle d’un barrage, laissant ou non passer le courant électrique. La porte du transistor est chargée de réguler ce trafic. Pour IBM, plus les transistors diminuent, plus il est difficile à ces mêmes portes de contrôler efficacement le flot d’électron, les risques de fuite se multipliant. Pour contourner cette difficulté, IBM explore une nouvelle voie : celle du transistor à double porte.En créant des transistors à deux portes, une à chaque extrémité, la société compte en effet doubler le courant électrique traversant ses circuits. D’où, en théorie, des circuits deux fois plus puissants, ou moins gourmands ou plus petits.Ces transistors restent toutefois à l’état de recherche. Il faudra attendre plusieurs années avant de les voir apparaître dans les puces.Entre-temps, ils aideront la communication d’IBM. L’industrie électronique se raccroche en effet à la loi de Moore, du nom d’un des fondateurs d’Intel, qui veut que les semi-conducteurs doublent en puissance tous les dix-huit mois. Régulièrement, des oiseaux de mauvais augure viennent annoncer que cette loi arrive à son terme. Mais, jusque-là, les industriels ont toujours trouvé une parade. Avec les transistors à double porte, IBM laisse entendre que la voie est libre au moins jusqu’en 2010. Largement annoncée par la société, cette nouveauté est au moins autant destinée à la communauté financière qu’à la communauté scientifique.
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