107 mètres par seconde ou encore 387 km/h, c’est la vitesse atteinte ce mois de décembre dans le désert du Nevada par le prototype de train de la société Virgin Hyperloop One. Un nouveau record qui pulvérise celui de cet été, établi à 310 km/h.
L’expérimentation a eu lieu à nouveau au coeur du désert du Nevada, dans le tube d’essai DevLoop noir et bleu de près de 500 mètres de long. A l’intérieur, le même prototype XP-1 de 8 mètres sur 2,7 mètres de haut. Il s’agit toujours d’un train à sustentation magnétique, comme les Maglev qui circulent notamment en Chine ou au Japon. Cela signifie qu’il utilise des aimants supraconducteurs sur la voie et des bobines supraconductrices dans le véhicule. Ce qui a changé principalement, c’est la mise au point d’un système de sas créant une transition entre la pression atmosphérique et le vide du tunnel. De quoi atteindre une pression très basse, équivalente à ce que l’on peut rencontrer à 60 000 mètres au-dessus de la mer. Virgin Hyperloop One affirme également avoir testé avec succès de nombreux éléments clefs de sa technologie comme le système de guidage et la suspension.
On est encore loin des records du TGV et du Maglev qui plafonnent toujours autour des 600 km/h et l’objectif final des 1235 km/h semble encore lointain… mais la progression est notable.
Richard Branson prend le pouvoir
Virgin Hyperloop One a profité de l’événement pour officialiser la nomination de Richard Branson au poste de président. Le fondateur de Virgin s’était déjà imposé au sein du conseil d’administration à la faveur d’un investissement au mois d’octobre dernier. Ce qui avait provoqué un changement de nom de la société, qui s’appelait Hyperloop One à l’origine. Une nouvelle levée de fonds vient également d’être réalisée pour un montant de 50 millions de dollars, ce qui porte à 295 millions de dollars le total des sommes englouties dans la création de la start-up depuis 2014.
Il faut dire que les effectifs de l’équipe se sont considérablement accrus au point d’atteindre aujourd’hui 200 ingénieurs, machinistes, soudeurs et autres techniciens. La priorité de Virgin Hyperloop One est désormais de conclure des contrats commerciaux au Moyen-Orient, en Europe et en Russie.
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